Un nuevo mecanismo para la formación de oxígeno en planetas ricos en dióxido de carbono
Un reciente estudio ha revelado un mecanismo inédito a través del cual puede formarse oxígeno en atmósferas ricas en dióxido de carbono en mundos más allá de la Tierra. Este descubrimiento desafía las suposiciones existentes sobre cómo deberíamos buscar vida en otros planetas y plantea interrogantes sobre los orígenes de la vida misma. Según David Benoit, un destacado investigador en Física Molecular y Astroquímica, esta nueva vía para la producción de oxígeno molecular podría cambiar nuestra comprensión de los procesos que generan firmas biológicas en otros cuerpos celestes.
Históricamente, la Tierra experimentó un aumento significativo en la concentración de oxígeno atmosférico hace aproximadamente 2.4 mil millones de años, durante el evento conocido como la Gran Oxidación. Este aumento se atribuye a la actividad de las cianobacterias, que comenzaron a realizar la fotosíntesis. Sin embargo, los investigadores del estudio, liderados por Shan Xi Tian y Jie Hu de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, sugieren que el oxígeno en las atmósferas primitivas podría haber sido producido a través de procesos no biológicos. Ellos proponen que la interacción de iones de helio con CO2 es un mecanismo plausible para la producción de oxígeno molecular, un enfoque que no había sido considerado previamente como viable.
Para validar su teoría, los científicos utilizaron espectrometría de masas de tiempo de vuelo (TOF), una técnica que mide la relación masa-carga de los iones en fase gaseosa. Este método permite determinar los procesos que llevan a la formación de oxígeno a partir de los reactivos iniciales. Al combinar TOF con un aparato de haz cruzado, lograron observar las reacciones bajo condiciones controladas. Este hallazgo podría tener implicaciones significativas en la búsqueda de vida en otros planetas, ya que sugiere que la presencia de oxígeno no necesariamente indica la existencia de vida, sino que también puede ser el resultado de procesos abiogénicos. Los investigadores abogan por la necesidad de validar estos resultados mediante la detección simultánea de dióxido de carbono, helio y oxígeno en exoplanetas, lo que podría fortalecer la comprensión de la producción de oxígeno en entornos extraterrestres.
