El virus del Zika, transmitido por mosquitos, es conocido por provocar la microcefalia, una malformación congénita que se caracteriza por un desarrollo cerebral anormal y un tamaño de cabeza menor al esperado. Un estudio reciente publicado el 13 de enero en la revista mBio ha revelado que el virus del Zika secuestra una proteína del huésped llamada ANKLE2, que es crucial para el desarrollo cerebral, para facilitar su propia reproducción. Esta característica del Zika, a diferencia de la mayoría de los virus relacionados, le permite cruzar la placenta, lo que puede acarrear consecuencias devastadoras durante el embarazo.
Priya Shah, profesora asociada en los departamentos de Microbiología y Genética Molecular y de Ingeniería Química en la Universidad de California, Davis, y autora principal del estudio, ha señalado: «Es un caso de Zika estando en el lugar y momento equivocados». La investigación también indica que virus relacionados, como el dengue y el virus de la fiebre amarilla, utilizan ANKLE2 para el mismo propósito, lo que podría abrir nuevas vías para el desarrollo de vacunas o terapias contra estos virus.
Interacción entre el virus y la proteína ANKLE2
Los virus poseen un conjunto limitado de instrucciones en su material genético y dependen de la toma de control de las proteínas y funciones de las células del huésped para reproducirse. El laboratorio de Shah se especializa en estudiar estas interacciones. En investigaciones anteriores, se descubrió que una proteína del virus Zika, llamada NS4A, interactúa con ANKLE2 en las células del huésped, lo que puede conducir a la microcefalia.
En el nuevo estudio, liderado por Adam Fishburn, un reciente graduado de doctorado, el equipo de Shah cultivó el virus Zika en células humanas. Al eliminar el gen ANKLE2 en estas células, se redujo la capacidad del virus Zika para crecer. En las células infectadas por Zika, ANKLE2 se agrupa en compartimentos alrededor del retículo endoplásmico, una red utilizada para la producción de proteínas dentro de la célula. La proteína viral NS4A interactúa con ANKLE2 para formar compartimentos off del retículo endoplásmico que funcionan como fábricas virales, facilitando una replicación más eficiente y ayudando a ocultar el virus del sistema inmunológico.
Fishburn ha enfatizado que «nuestro modelo actual es que ANKLE2 es realmente importante, pero no esencial, para formar estos compartimentos de replicación». Los virus, como el Zika, han evolucionado estrategias para esconderse en estos espacios de replicación y evitar ser detectados por las defensas del organismo. Sin ANKLE2, estos compartimentos no se forman adecuadamente, lo que permite que el sistema inmunológico controle mejor la replicación viral.
Además, se descubrió que el virus Zika también utiliza ANKLE2 cuando infecta células de mosquitos, lo que resalta la importancia de esta interacción tanto en huéspedes humanos como en insectos. Los hallazgos sugieren que la interacción NS4A/ANKLE2 es crucial para la replicación de un amplio grupo de virus transmitidos por mosquitos, lo que abre posibles rutas para nuevos fármacos y vacunas para estas enfermedades.
Una cuestión que surge es por qué virus más comunes, como el dengue, no causan la microcefalia observada en la infección por Zika. La respuesta parece estar relacionada con la localización. El virus Zika es inusual en su capacidad para cruzar la placenta y acceder al feto, donde ANKLE2 juega un papel significativo en el desarrollo cerebral. La mayoría de los otros virus son excluidos del feto por la barrera placentaria.
