El universo podría albergar muchos más agujeros negros supermasivos que se alimentan de material circundante de lo que se sospechaba anteriormente. Esta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de científicos que teoriza que los astrónomos podrían estar pasando por alto entre el 30% y el 50% de estos titanes cósmicos, que poseen masas equivalentes a millones o incluso miles de millones de soles. Aunque resulta inquietante, no hay motivo para alarmarse: estos monstruos cósmicos no se encuentran escondidos bajo la cama, sino que parecen estar ocultos detrás de vastas cortinas de gas y polvo galácticos que les proporcionan su alimento.
Según Peter Boorman, líder del estudio y investigador del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, la escala relativa del tamaño de un agujero negro supermasivo en comparación con su galaxia anfitriona es como comparar un guisante con la Tierra. Sin embargo, a pesar de esta extrema diferencia de tamaño, un agujero negro supermasivo que se está alimentando tiene el potencial de desatar el caos o influir positivamente en su galaxia anfitriona. Cuando estos agujeros negros «se sobrealimentan», pueden expulsar chorros de material de su entorno inmediato a alrededor del 33% de la velocidad de la luz. Estos chorros astrofísicos pueden desplazar el gas y el polvo necesarios para la formación de estrellas en sus galaxias, lo que puede ralentizar o incluso interrumpir este proceso esencial.
La oculta naturaleza de los agujeros negros
Boorman explicó que la obscuración, es decir, la dificultad para observar agujeros negros supermasivos en regiones brillantes, se debe a las mismas nubes de gas y polvo que ellos mismos alimentan. Este material puede adoptar una forma aproximada a la de un donut, y dependiendo de su orientación con respecto a nuestra línea de visión, podríamos observar el centro brillante o enfrentar una fuerte obscuración. Investigaciones anteriores ya sugerían que esta obscuración podría ocultar hasta el 15% de los agujeros negros supermasivos en actividad. Para validar esta hipótesis, Boorman y su equipo utilizaron datos infrarrojos del satélite NuSTAR de la NASA, permitiendo la creación del primer censo detallado de agujeros negros en crecimiento al consumir materia circundante.
Los resultados mostraron que, aunque los agujeros negros son oscuros, el gas circundante se calienta y brilla intensamente, convirtiéndolos en algunos de los objetos más luminosos del universo. A pesar de su ocultamiento, el polvo absorbe y re-emite esta luz en forma de radiación infrarroja, revelando así la presencia de agujeros negros que, aunque invisibles para telescopios convencionales, están «a la vista». La búsqueda de estos agujeros negros ocultos podría ayudar a explicar cómo alcanzan tamaños tan enormes y contribuir a una mejor comprensión de la evolución de las galaxias. Si no existieran los agujeros negros, las galaxias podrían ser mucho más grandes, lo que subraya su influencia en la evolución galáctica.
