Investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks y del Departamento de Pesca y Caza de Alaska han publicado un estudio revelador en la revista PLOS ONE, que documenta cómo los lucios del norte (Esox lucius) están utilizando corredores marinos para invadir hábitats de agua dulce en el sur de Alaska. Esta investigación es la primera en demostrar que estas especies, hasta ahora consideradas exclusivamente de agua dulce, pueden desplazarse a través de estuarios donde se mezcla el agua dulce de los ríos con el océano.
El equipo de investigadores llevó a cabo un análisis de pequeñas estructuras llamadas otolitos, que se encuentran en el interior del oído de los peces. Estos otolitos permiten rastrear los movimientos de los lucios, proporcionando información sobre su viaje a través de diferentes cuerpos de agua. Matthew Wooller, profesor en UAF y autor principal del estudio, explicó que «la variación de estroncio según la geología y la ubicación permite identificar si los lucios se han movido entre cuencas hídricas».
El impacto de la invasión de lucios en Alaska
Desde su introducción ilegal en la cuenca del río Susitna en la década de 1950, los lucios del norte han proliferado, estableciéndose en más de 150 lagos y ríos en la región. Antes de este estudio, se creía que su expansión estaba limitada a corredores de agua dulce o a introducciones ilegales por parte de humanos. Sin embargo, el descubrimiento de que pueden navegar por estuarios plantea nuevos desafíos para la gestión de esta especie invasora.
Wooller y su equipo encontraron que tres lucios de diferentes lugares presentaban firmas isotópicas que coincidían con el agua del upper Cook Inlet, sugiriendo que habían ocupado esta área en algún momento de sus vidas. Los peces fueron capturados en hábitats de agua dulce que se conectan con Cook Inlet, como Campbell Lake y Westchester Lagoon en Anchorage, y Vogel Lake en la península de Kenai. Esto subraya la dificultad de contener la invasión de los lucios en la región, insinuando que los cuerpos de agua conectados al océano podrían ser reinvadidos.
Como depredadores eficaces, los lucios tienen un impacto significativo en las especies nativas de peces, como el salmón, cuando invaden nuevos territorios. Peter Westley, profesor asociado de pesca en UAF, enfatizó que «la capacidad de los lucios para utilizar esta vía es un claro ejemplo de lo que convierte a una especie invasora en una amenaza formidable».
Los hallazgos del estudio ofrecen nuevas oportunidades para la gestión de especies invasoras. Parker Bradley, biólogo de especies invasoras del ADFG, indicó que «confirmar que los lucios pueden utilizar este camino nos brinda la información necesaria para centrarnos en prevenir su expansión y proteger hábitats valiosos». Kristine Dunker, quien coordina un programa del ADFG para gestionar los lucios en el sur de Alaska, añadió que «estos hallazgos ayudarán a dirigir recursos hacia la monitorización de áreas sin lucios que están en mayor riesgo de invasión».
