Los ecosistemas de agua dulce cubren menos del 1% de la superficie terrestre, pero son fundamentales para la vida en nuestro planeta. Un nuevo estudio revela que el deterioro de estos entornos está llevando a muchas especies de animales de agua dulce al borde de la extinción, con un alarmante 24% en peligro de desaparecer. Este análisis histórico, que evaluó la salud de casi 24,000 especies de agua dulce, encontró que cerca de una cuarta parte de ellas está en riesgo de extinción, destacando que casi 1,000 especies son consideradas Críticamente Amenazadas y que 200 podrían haberse perdido ya.
Las cifras podrían representar solo la punta del iceberg, ya que los científicos carecen de la información necesaria para comprender adecuadamente el riesgo de extinción de miles de especies. Catherine Sayer, autora principal del estudio, enfatiza la urgencia de la situación: «La falta de datos sobre la biodiversidad de agua dulce ya no puede ser utilizada como excusa para la inacción. Los paisajes de agua dulce albergan el 10% de todas las especies conocidas en la Tierra y son clave para el agua potable segura de miles de millones de personas, así como para el control de inundaciones y la mitigación del cambio climático, y deben ser protegidos tanto para la naturaleza como para las personas».
Desafíos que enfrentan los hábitats de agua dulce
A pesar de que el agua dulce es vital para toda la vida en la tierra, los ecosistemas de agua dulce son algunos de los más amenazados del planeta. La creciente demanda de alimentos, agua y recursos está ejerciendo presión sobre estos entornos. Los humedales, en particular, como los pantanos, manglares y marismas, están sufriendo las mayores pérdidas. Se estima que desde 1700 se ha perdido un área del tamaño de India, es decir, unos 3.4 millones de kilómetros cuadrados de humedales.
La pérdida de humedales no solo afecta a los animales y plantas que viven allí, sino que también limita nuestra capacidad para combatir el cambio climático y prevenir inundaciones. Las fuentes de agua dulce también están sufriendo una serie de desafíos. El aumento en la extracción de agua y la construcción de represas en los ríos están reduciendo el hábitat disponible para la vida silvestre. Ríos como el Colorado, por ejemplo, ya no llegan al mar.
Los animales que logran sobrevivir en estos hábitats reducidos se ven afectados por la contaminación proveniente de desechos, industrias y plásticos. A pesar del creciente riesgo para estas especies, los entornos de agua dulce están notablemente subestudiados en comparación con los océanos. Dr. Topiltzin Contreras MacBeath, coautor del estudio, subraya la necesidad de cambiar esta situación: «Es esencial que los datos sobre especies de agua dulce se incluyan activamente en las estrategias de conservación y gestión del uso del agua para apoyar ecosistemas de agua dulce saludables».
El estudio se centró en cuatro grupos que dependen estrechamente del agua dulce: los decápodos, odonatos, moluscos y peces. Los decápodos, que incluyen cangrejos, langostas, camarones y gambas, viven en ríos y arroyos de todo el mundo, donde alrededor del 30% de sus especies están amenazadas de extinción. La principal amenaza para ellos es la contaminación, especialmente por escorrentía agrícola, donde muchos pesticidas utilizados para matar insectos también afectan a los cangrejos y camarones al entrar en los cuerpos de agua.
Los odonatos, que incluyen libélulas y caballitos del diablo, pasan la mayor parte de su vida en agua dulce como ninfas. Esto los hace vulnerables a la pérdida de hábitat, siendo más de la mitad de las especies amenazadas afectadas por la conversión de humedales en tierras agrícolas. Una proporción similar sufre el impacto de la deforestación, que elimina los hábitats y refugios que necesitan como adultos. Si bien se dispone de datos de conservación para los decápodos, peces y odonatos, la falta de información ha impedido incluir a los moluscos en el análisis, a pesar de que investigaciones previas sugieren que alrededor de un tercio de ellos están en riesgo de extinción, lo que aumentaría la proporción total de especies de agua dulce amenazadas.
La vasta y a menudo interconectada naturaleza de los entornos de agua dulce dificulta la reversión de estos declives. La cooperación entre diferentes partes interesadas y naciones será vital para ofrecer a los cangrejos, libélulas y otros animales de agua dulce una oportunidad de supervivencia.
