Los científicos han avanzado en la comprensión de lo que desencadena la enfermedad de Huntington, un trastorno hereditario devastador y fatal que afecta a personas en la plenitud de su vida, provocando el deterioro y la muerte de las células nerviosas en ciertas áreas del cerebro. Aunque se conocía desde hace tiempo la mutación genética asociada a esta enfermedad, hasta ahora no se había comprendido por qué los individuos portadores de dicha mutación no desarrollan síntomas hasta más adelante en la vida.
Investigaciones recientes han revelado que la mutación es, sorprendentemente, inofensiva durante varias décadas. Sin embargo, con el tiempo, esta mutación crece hasta convertirse en una versión más extensa, que finalmente supera un umbral crítico, genera proteínas tóxicas y causa la muerte de las células afectadas. “El enigma en nuestro campo ha sido: ¿por qué existe un trastorno genético que se manifiesta más tarde en la vida si el gen está presente desde la concepción?” comentó el Dr. Mark Mehler, director del Instituto de Trastornos Cerebrales y Regeneración Neural del Albert Einstein College of Medicine, quien no participó en el estudio. Este investigador calificó el hallazgo como un estudio “histórico” que aborda muchos problemas que han atormentado el campo durante años.
La muerte de las células del cerebro provoca eventualmente problemas con el movimiento, el pensamiento y el comportamiento. Los síntomas de Huntington, que incluyen movimientos involuntarios, marcha inestable, cambios de personalidad y juicio deteriorado, suelen comenzar entre los 30 y 50 años, empeorando gradualmente durante un período de 10 a 25 años. El equipo de investigación del Instituto Broad del MIT y Harvard, el Hospital McLean en Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard estudió tejido cerebral donado por 53 personas con Huntington y 50 sin la enfermedad, analizando medio millón de células.
Detalles del estudio y sus implicaciones
Los investigadores se centraron en la mutación de Huntington, que implica un tramo de ADN en un gen específico donde una secuencia de tres letras—CAG—se repite al menos 40 veces. En personas sin la enfermedad, esta secuencia se repite solamente entre 15 y 35 veces. Se descubrió que los tramos de ADN con 40 o más repeticiones se expanden con el tiempo hasta alcanzar cientos de CAGs. Una vez que los CAGs alcanzan un umbral de aproximadamente 150, ciertos tipos de neuronas se enferman y mueren.
“Los hallazgos fueron realmente sorprendentes, incluso para nosotros”, declaró Steve McCarroll, miembro del Instituto Broad y coautor senior del estudio, que fue publicado en la revista Cell. El equipo de investigación estimó que los tramos repetidos crecen lentamente durante las dos primeras décadas de vida, y luego la tasa se acelera drásticamente cuando alcanzan alrededor de 80 CAGs. “Cuanto más largos son los repeticiones, más temprano se producirá el inicio de la enfermedad”, explicó la investigadora en neurociencia Sabina Berretta, otra de las autoras senior del estudio.
A pesar de que algunos científicos mostraron escepticismo al compartir los resultados en conferencias, el estudio encontró que las expansiones de al menos 150 CAGs son suficientes para desencadenar la enfermedad. Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan contribuir al desarrollo de métodos para retrasar o prevenir esta condición incurable, que afecta a aproximadamente 41,000 estadounidenses y actualmente se trata con medicamentos para manejar los síntomas.
Recientemente, los medicamentos experimentales diseñados para reducir los niveles de la proteína producida por el gen mutado de Huntington han tenido dificultades en los ensayos clínicos. Los nuevos hallazgos sugieren que esto se debe a que pocas células tienen la versión tóxica de la proteína en un momento dado. Los investigadores sugieren que desacelerar o detener la expansión de las repeticiones de ADN podría ser una mejor forma de abordar la enfermedad. A pesar de que no hay garantías de que esto evite la enfermedad de Huntington, McCarroll mencionó que “muchas empresas están comenzando o ampliando programas para intentar hacerlo”.
