Las instalaciones de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, están experimentando un notable avance en la preparación para futuras misiones lunares bajo el programa Artemis. A medida que se reciben envíos de hardware desde diversas partes del mundo, se intensifican los trabajos para el primer vuelo tripulado de Artemis y las subsiguientes misiones hacia la Luna, lo que promete beneficios significativos para la humanidad.
Los equipos de trabajo están inmersos en la construcción del lanzador móvil 2, que se utilizará para el lanzamiento del cohete SLS (Space Launch System) Block 1B, comenzando con la misión Artemis IV. Esta versión del cohete de la NASA contará con una etapa superior más potente, lo que permitirá transportar tanto tripulación como mayor carga en las misiones lunares. En este sentido, los técnicos han iniciado las pruebas de conexión de umbilicales de la etapa superior, que proporcionarán combustible y otros recursos al cohete en la plataforma de lanzamiento.
Avances en la infraestructura del Centro Espacial Kennedy
En el verano de 2024, un hito importante fue alcanzado cuando los técnicos de NASA y de la empresa contratista Bechtel National, Inc. completaron una fase conocida como «jack and set». Este proceso implicó el reposicionamiento de la base de acero del lanzador móvil 2 desde un soporte temporal hasta sus seis pedestales permanentes, ubicados cerca del Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Kennedy.
Darrell Foster, gerente de integración de sistemas terrestres del programa de Sistemas Terrestres de Exploración de NASA, destacó que «el equipo del lanzador móvil 2 de NASA Bechtel está adelantado al cronograma y ganando impulso día a día». Además, mencionó que, mientras los esfuerzos continúan en el sitio de construcción principal, los módulos restantes de la torre están siendo ensamblados y equipados en un segundo lugar de construcción dentro del centro.
A medida que avanza la construcción de la base del lanzador móvil 2, las operaciones de ensamblaje se enfocan en la integración de los módulos que conformarán la torre. En octubre de 2024, se completó la instalación de una estructura conocida como «silla», que actúa como interfaz entre la base y los módulos verticales de la torre, alcanzando una altura de 80 pies.
En diciembre de 2024, se llevó a cabo la operación de «rig and set» del Módulo 4, que es el primero de un total de siete módulos de 40 pies de altura que se apilarán en la silla. Los equipos de Bechtel utilizaron una grúa de gran capacidad para elevar el módulo más de 150 pies y asegurar sus cuatro esquinas a la silla de la torre. Una vez finalizada la construcción, la estructura completa del lanzador móvil alcanzará casi 400 pies de altura, equivalente a la longitud de cuatro piscinas olímpicas colocadas de extremo a extremo.
Por otro lado, los equipos de prueba en la Instalación de Equipos de Lanzamiento están llevando a cabo pruebas de los nuevos umbilicales que se instalarán en el lanzador móvil 2, los cuales son esenciales para soportar la nueva etapa superior de exploración del SLS Block 1B. Estos umbilicales son líneas de conexión que proporcionan combustible, oxidante, presión neumática, instrumentación y conexiones eléctricas desde el lanzador móvil hacia la etapa superior y otros elementos de la nave espacial Orion de NASA.
Kevin Jumper, gerente del laboratorio de la Instalación de Equipos de Lanzamiento de NASA, afirmó que «t todas las pruebas de temperatura ambiente han sido completadas con éxito y el equipo ahora está comenzando las pruebas criogénicas, donde el nitrógeno líquido y el hidrógeno líquido fluirán a través de los umbilicales para verificar su rendimiento aceptable». Las pruebas incluyen la extensión y retracción de los brazos de los umbilicales de la etapa superior de exploración, simulando las operaciones que se realizarán en el lanzamiento.
