Un nuevo avance tecnológico desarrollado en Australia ha permitido detectar objetos astronómicos de forma más eficaz, utilizando una metodología similar a la de cribar arena en una playa. Esta innovación, conocida como CRACO, fue creada por el organismo científico nacional australiano, CSIRO, y se aplica a su telescopio de radio ASKAP, diseñado para identificar ráfagas rápidas de radio (FRB) y otros fenómenos espaciales.
Investigadores del nodo de la Universidad Curtin, parte del Centro Internacional de Investigación en Astronomía de Radio (ICRAR), han llevado a cabo la primera prueba de esta tecnología. Los resultados, publicados en la revista Publications of the Astronomical Society of Australia, revelan el hallazgo de dos ráfagas rápidas de radio y dos estrellas de neutrones de emisión esporádica, así como la mejora en la localización de cuatro pulsars. Desde entonces, han identificado más de veinte ráfagas rápidas de radio adicionales.
El Dr. Andy Wang, líder del grupo de investigación de ICRAR, destacó que el equipo ha encontrado más objetos astronómicos de los que inicialmente esperaban. «Nos hemos centrado en encontrar ráfagas rápidas de radio, un fenómeno misterioso que ha abierto un nuevo campo de investigación en astronomía. CRACO nos permite localizar estos estallidos de manera más efectiva que nunca», comentó Wang. Actualmente, el equipo está buscando ráfagas a una tasa de 100 por segundo, y anticipan que este número podría aumentar a 1,000 por segundo en el futuro.
Potencial de la tecnología CRACO
El Dr. Keith Bannister, astrónomo e ingeniero de CSIRO y uno de los desarrolladores del sistema, subrayó la magnitud de las observaciones que permite esta nueva tecnología. «CRACO aprovecha la vista ‘en vivo’ del cielo que tiene ASKAP en la búsqueda de ráfagas rápidas de radio», explicó. «Escanea volúmenes de datos enormes, procesando 100 mil millones de píxeles por segundo para detectar y localizar las ráfagas. Es como buscar una moneda de cinco centavos en una playa de arena cada minuto».
CRACO se compone de un conjunto de computadoras y aceleradores conectados al telescopio ASKAP, situado en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison en territorio Wajarri Yamaji. Este desarrollo resalta la reputación internacional de Australia como líder en ingeniería y investigación en radioastronomía.
El sistema ha sido diseñado para filtrar los billones de píxeles recibidos por el telescopio en busca de anomalías, alertando a los investigadores en el momento en que detecta algo inusual, lo que les permite realizar un seguimiento inmediato para obtener más datos y completar sus análisis.
Además de las ráfagas rápidas de radio, el equipo del Dr. Wang ha ampliado el enfoque de CRACO para detectar fuentes más exóticas, incluyendo transitorios de largo periodo, que son objetos misteriosos dentro de nuestra galaxia. «Tanto las ráfagas rápidas de radio como estos transitorios fueron descubiertos por primera vez en Australia, por lo que es un gran honor continuar este camino de descubrimiento con esta impresionante tecnología», concluyó Wang.
CRACO estará disponible para astrónomos de todo el mundo como parte de la Instalación Nacional de Telescopios de Australia, que incluye el telescopio de radio Parkes, conocido como Murriyang.
