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Descubren en muestras de asteroide Bennu claves sobre el origen de la vida en el sistema solar

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febrero 02, 2025

Investigadores de la Universidad Curtin han desbloqueado un nuevo capítulo en la historia de nuestro sistema solar, gracias al análisis de muestras de asteroides excepcionalmente bien conservadas. Este hallazgo podría redefinir nuestra comprensión sobre la formación de los planetas y los orígenes de la vida en la Tierra.

Los expertos de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin fueron seleccionados para ser de los primeros en examinar las muestras recolectadas durante la misión OSIRIS-REx de la NASA, que se extendió por siete años y tuvo como objetivo el antiguo asteroide Bennu. Este asteroide se considera un fragmento de un cuerpo progenitor que tiene aproximadamente 4.500 millones de años, y se cree que contiene materiales que provienen de más allá de Saturno, los cuales fueron destruidos en una colisión con otro objeto hace mucho tiempo.

El equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx identificó una variedad de sales, como carbonatos de sodio, fosfatos, sulfatos y cloruros. Según el profesor asociado Nick Timms, autor del artículo publicado en la revista Nature, el descubrimiento de estas sales representa un avance significativo en la investigación espacial. «Nos sorprendió identificar el mineral halita, que es cloruro de sodio—exactamente la misma sal que podrías poner en tus papas fritas», afirmó Timms.

Las sales encontradas se forman a partir de la evaporación de salmueras, similar a los depósitos de sal que se forman en los lagos salados de Australia y en otras partes del mundo. «Al comparar con las secuencias minerales de los lagos salinos en la Tierra, podemos empezar a imaginar cómo era el ambiente en el cuerpo progenitor del asteroide Bennu, lo que proporciona información sobre la actividad del agua cósmica en la antigüedad», añadió.

Los minerales evaporíticos y las salmueras son conocidos por ayudar en el desarrollo de moléculas orgánicas en la Tierra. «Un entorno salino y rico en carbono en el cuerpo progenitor de Bennu probablemente fue adecuado para ensamblar los bloques fundamentales de la vida», concluyó Timms.

Condiciones Prístinas y Nuevas Perspectivas

La clave de este nuevo descubrimiento radica en el estado prístino de las muestras. Muchas de las sales presentes se degradan rápidamente al ser expuestas a la atmósfera. Sin embargo, las muestras recolectadas por la misión OSIRIS-REx fueron selladas y purgadas con nitrógeno una vez en la Tierra para prevenir cualquier contaminación.

La NASA eligió a Curtin para realizar el análisis preliminar de las muestras, que son las más grandes jamás recuperadas de un mundo más allá de la Luna, debido a la reconocida experiencia y las instalaciones de vanguardia del John de Laeter Centre. El director del centro, el profesor asociado Will Rickard, destacó que la instalación alberga más de 50 millones de dólares en instrumentos analíticos avanzados, lo que permite verificar si las sales son de origen extraterrestre o si han sido contaminadas por elementos terrestres.

Las instalaciones especializadas en Curtin permitieron mantener la condición prístina de las muestras, lo que llevó a los investigadores a confirmar que las sales eran efectivamente extraterrestres y no alteradas. «Sabíamos que era un hallazgo importante porque estas muestras preservan evidencia de algunos de los fenómenos más tempranos del sistema solar», afirmó Rickard.

Los hallazgos de las muestras devueltas del asteroide Bennu podrían proporcionar a los investigadores información sobre lo que ocurre en cuerpos helados distantes de nuestro sistema solar, como la luna Encelado de Saturno y el planeta enano Ceres, ubicado en el cinturón de asteroides. «Tanto Encelado como Ceres tienen océanos de salmuera subsuperficiales», indicó Timms. «Aunque el asteroide Bennu no tiene vida, la pregunta es: ¿podrían otros cuerpos helados albergar vida?»

La NASA’s Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, se encargó de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas y la seguridad del mismo. Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona en Tucson, es el investigador principal y lidera el equipo científico y la planificación de observaciones científicas de la misión.

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