En octubre de 2020, una nave robótica del tamaño de una furgoneta aterrizó brevemente en la superficie de Bennu, un asteroide de 525 metros de ancho situado a 320 millones de kilómetros de la Tierra. Esta misión, conocida como OSIRIS-REx, no solo permitió a la nave orbitar y fotografiar el asteroide durante dos años, sino que también recolectó una valiosa muestra de polvo y pequeñas rocas de su superficie irregular.
En septiembre de 2023, una cápsula que contenía la muestra de asteroide regresó a la Tierra, aterrizando en el desierto de Utah, Estados Unidos. Desde entonces, un equipo internacional de científicos ha estado estudiando los aproximadamente 120 gramos de material extraído de Bennu. Estos hallazgos se han publicado en dos artículos en Nature y Nature Astronomy el 29 de enero, revelando que el agua pudo haber estado presente en el cuerpo progenitor de Bennu, además de ofrecer nuevas perspectivas sobre la química del sistema solar primitivo.
Restos prístinos de rocas de un tiempo profundo
Los asteroides son restos fragmentarios de cuerpos progenitores preexistentes que, en los inicios de la historia de nuestro sistema solar, fueron destruidos por colisiones con otros objetos. Bennu fue elegido para la misión OSIRIS-REx debido a su clasificación como asteroide tipo B, que se caracteriza por ser rico en carbono y minerales de arcilla hidratada, posiblemente compartiendo similitudes con el grupo más primitivo de meteoritos en la Tierra, conocidos como condritas carbonáceas.
A diferencia de las muestras de meteoritos, las muestras recolectadas de asteroides no han sido modificadas física o químicamente por la atmósfera y la biosfera de la Tierra. Esto permite abordar cuestiones clave sobre la evolución del sistema solar primitivo, la formación de planetas y los ingredientes para la vida. Un objetivo adicional de la misión OSIRIS-REx es vincular los hallazgos de las muestras en laboratorio con aquellos obtenidos mediante técnicas de teledetección, lo que ayuda a corroborar las observaciones astronómicas de asteroides y mejorar nuestros estudios del sistema solar.
Para evitar la contaminación, la cápsula sellada que contenía la muestra fue almacenada y manipulada dentro de una gran caja de vidrio, equipada con guantes de goma que permitían a los científicos manejar las muestras sin contacto directo. Esta caja fue purgada con nitrógeno para mantener la humedad y el oxígeno de la atmósfera terrestre alejados de la muestra.
Al analizar las partículas de polvo de Bennu, los investigadores encontraron diminutos cristales de minerales de sal, conocidos como halita y silvita, un descubrimiento que representa un avance significativo. La halita es extremadamente rara en meteoritos, habiendo sido identificada únicamente en tres de los cientos de miles de meteoritos conocidos en la Tierra. La presencia de estos minerales sugiere que, en algún momento, pudo haber actividad de agua en el cuerpo progenitor de Bennu.
Además, otros miembros del equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx identificaron una variedad de otros minerales de sal, incluyendo carbonatos de sodio, fosfatos, sulfatos y floruros. Estos minerales pueden formarse por la evaporación de salmueras, similares a los depósitos que se encuentran en los lagos salados de la Tierra. Al comparar estos resultados con la composición química de los lagos salados en nuestro planeta, se sugiere que pudo haber salmueras evaporándose en el cuerpo progenitor del asteroide, dejando atrás las sales como evidencia de su existencia.
La presencia de minerales de sal no solo aporta nuevas perspectivas sobre la actividad del agua en tiempos antiguos, sino que también es significativa por otra razón. En la Tierra, estos minerales actúan como catalizadores en la formación de compuestos orgánicos, tales como nucleobases y nucleósidos, los bloques de construcción prebiológicos de la biología terrestre. En un análisis separado de la muestra de Bennu, se identificaron una amplia variedad de compuestos orgánicos, incluyendo 14 de los 20 aminoácidos presentes en los procesos biológicos de la Tierra.
Aunque no se detectó vida en Bennu, los estudios realizados muestran que un entorno salino y rico en carbono en el cuerpo progenitor del asteroide era propicio para la formación de los bloques fundamentales de la vida. Los hallazgos de las muestras devueltas de Bennu podrían proporcionar a los investigadores perspectivas sobre lo que ocurre en cuerpos helados distantes dentro de nuestro sistema solar, como la luna Encélado de Saturno y el planeta enano Ceres, que alberga océanos subterráneos de salmuera. La investigación en torno a Bennu continúa, buscando evidencias de eventos de impacto y la cronología de la ruptura de su cuerpo progenitor.
