En la calurosa cocina de una escuela primaria en Sitapur, a unos 80 km de Lucknow, Sunita Devi, de 45 años, revuelve con cuidado una enorme olla de dal, una tarea que ha realizado durante más de una década. El vapor empaña sus gafas, pero sus manos se mueven con precisión. Sunita es solo una de las casi 2,5 millones de mujeres en India que constituyen la columna vertebral del Programa de Comidas de Medio Día, conocido oficialmente como Pradhan Mantri Poshan Shakti Nirman (PM-POSHAN), un programa que alimenta a 120 millones de niños en 1,1 millones de escuelas en todo el país.
Este programa tiene sus raíces en 1925, cuando se introdujo por primera vez para niños desfavorecidos en la Corporación Municipal de Madras, en lo que hoy es Chennai, al sur de India. Ganó impulso en la década de 1980, cuando estados como Gujarat, Kerala y Tamil Nadu universalizaron los programas de comidas cocinadas utilizando sus propios recursos. Un momento clave se produjo el 15 de agosto de 1995, cuando el gobierno lanzó el Programa Nacional de Apoyo Nutricional a la Educación Primaria, que operó a nivel nacional para 1997-98.
El 28 de noviembre de 2001, la Corte Suprema ordenó a todos los gobiernos estatales y territorios de la unión implementar el Programa de Comidas de Medio Día, que garantiza que cada niño en cada escuela pública y subvencionada reciba una comida cocinada con al menos 300 kilocalorías y 8-12 gramos de proteína al día durante un mínimo de 200 días al año. En 2002, el alcance del programa se amplió significativamente para incluir a niños que estudian en centros educativos en áreas donde no hay escuelas públicas o subvencionadas.
Realidades laborales precarias
Sin embargo, para millones de trabajadoras de comidas de medio día, la realidad es brutal. Desde 2012, Sunita ha preparado comidas que alimentan a cientos de niños hambrientos a diario, pero su compensación es de apenas unas monedas. “Empecé hace unos 10 años con 500 rupias (0,5 $) al mes. Ahora recibo 2,000 rupias (23 $) mensuales. Es difícil manejarme con una inflación tan alta, pero cada vez que preguntamos sobre un aumento, nos dicen que sucederá algún día. Nadie nos dice cuándo,” explica Sunita, mientras se seca el sudor de la frente.
La mujer señala que la escuela en la que trabaja está ubicada en su aldea, lo que dificulta buscar trabajo en otro lugar. A pesar del bajo salario, reconoce que el dinero que gana ayuda a mantener a su hogar. Además, el programa garantiza que sus hijos reciban comidas adecuadas, añade.
“No estoy bien económicamente y esta es la razón por la que trabajo aquí. La gran ayuda que obtengo al trabajar aquí es que mis hijos, que estudian en la misma escuela primaria, también reciben comida, y me alivia mucho ver a mi hijo de siete años comer adecuadamente porque en casa no puedo garantizarle tres comidas al día junto con leche y huevos,” comentó Sunita.
Muchos cocineros como Sunita en diferentes partes del país reciben un salario promedio de 2,000 rupias al mes, alrededor de 67 rupias al día (0,80 $). Este es el pago por trabajar en cocinas escolares bajo un calor abrasador durante 6-7 horas al día. Jyoti Singh, de Bhopal, y Meera Jatav, de Udham Singh Nagar en Uttarakhand, comparten historias similares a la de Sunita. Jyoti explica que solo recibe trabajo durante 9-10 meses al año con un pago mensual de 2,000 rupias, mientras que Meera recibe aún menos, 1,650 rupias al mes, o solo 55 rupias (0,6 $) al día.
“¿Cómo puede alguien sobrevivir con 1,650 rupias al mes? Mantener a una familia es impensable,” dice Meera, quien ha trabajado como cocinera durante 12 años. “Cualquier vegetal cuesta al menos 40-50 rupias por kilo. Ni siquiera podemos pensar en frutas. Los precios de los dal y el aceite aumentan cada mes. Ni siquiera tenemos tierras agrícolas para cultivar nuestra propia comida.”
En la mayoría de los estados, los cocineros que trabajan como asistentes en el programa aún reciben un pago según la tarifa establecida en 2009: 1,000 rupias (11 $) al mes. Esto significa que los salarios han permanecido sin cambios durante 15 años.
Mientras que los gobiernos estatales pueden aumentar esta cantidad a su discreción, el gobierno central proporciona el 60% del monto designado, siendo los gobiernos estatales responsables del 40% restante. En los estados montañosos, esta proporción de reparto es del 90:10. Los cocineros generalmente reciben su honorario durante diez meses, excluyendo los dos meses de vacaciones de verano en mayo y junio.
El gobierno central reveló en respuesta a una pregunta parlamentaria que Kerala paga el salario más alto, 12,000 rupias (140 $) mensuales, mientras que Delhi, Goa y varios estados del noreste permanecen en el mínimo de 1,000 rupias. El salario mínimo nacional es de 5,340 rupias (62 $) al mes o alrededor de 178 rupias (2 $) al día. Sin embargo, dado que los cocineros no son reconocidos como trabajadores, el gobierno no está obligado a proporcionarles salarios mínimos. En respuestas parlamentarias, el gobierno ha declarado repetidamente que “los CCH son trabajadores honorarios que han decidido ofrecer servicios sociales.”
La estancación de los salarios de los trabajadores de comidas de medio día contrasta marcadamente con otras compensaciones gubernamentales. En los últimos 12 años, los salarios parlamentarios se han triplicado, alcanzando ahora las 100,000 rupias (1,160 $) mensuales. Los empleados gubernamentales de nivel inicial vieron su salario inicial aumentar de 2,550 rupias (30 $) a 7,000 rupias (81 $) bajo la Sexta Comisión de Sueldos en 2008, y luego a 18,000 rupias (209 $) tras la Séptima Comisión en 2015. Mientras tanto, los trabajadores de comidas de medio día permanecen congelados en el tiempo, desde el punto de vista económico.
A pesar de que los salarios de los cocineros escolares apenas han aumentado, la tasa de inflación minorista en India se ha duplicado en la última década. Aunque la inflación minorista se ha controlado en los últimos meses –según el Ministerio de Estadísticas, fue del 3,69% en febrero de 2025, en comparación con el 5,09% del año anterior, alcanzando casi el 7% en noviembre de 2020–, los sectores vulnerables de la sociedad han enfrentado dificultades con el aumento de los costos de los alimentos.
El 3 de diciembre de 2024, cientos de trabajadores de comidas de medio día de 14 estados se reunieron en Jantar-Mantar en Nueva Delhi bajo el lema de la Federación de Trabajadores de Comidas de Medio Día de India. Sus demandas incluían la regularización del empleo, un salario mínimo de 26,000 rupias (301 $) mensuales durante los 12 meses del año, beneficios de seguridad social y provisiones de pensión. Este tipo de manifestaciones se ha vuelto común en todo el país a lo largo de los años, pero las demandas fundamentales de los trabajadores aún no se han cumplido.
“Es muy triste que el gobierno central, que afirma empoderar a las mujeres, no haya aumentado el honorario de los trabajadores de comidas de medio día ni un solo rupia en los últimos 11 años,” dice Malini Mesta, secretaria general de la Federación de Trabajadores de Comidas de Medio Día de India. Ella añade que los trabajadores de comidas de medio día deberían recibir salarios durante 12 meses, al igual que los maestros y otro personal, y que no debería ser menos de 26,000 rupias (alrededor de 300 $). “Se deberían hacer más provisiones presupuestarias para el programa. Este programa ha estado funcionando durante aproximadamente 30 años, pero los trabajadores que han estado en él durante años no reciben nada al momento de su jubilación. Los trabajadores se lesionan mientras cocinan las comidas durante su deber escolar, algunos incluso mueren, pero no hay provisiones para asistencia financiera,” afirma Malini.
Pankaj Kumar, de la Asociación de Cocineros Escolares del Estado de Bihar, respalda sus preocupaciones. Su sindicato ha exigido durante mucho tiempo un honorario de 21,000 rupias (243 $) para los cocineros, estatus de empleados estatales y la cancelación de las cocinas centralizadas. “Los cocineros solo reciben salarios durante 10 meses. Además de cocinar, se les asigna realizar otras tareas en las escuelas. Incluso se les hace lavar platos. A cambio, se les paga solo 1,650 rupias mensuales en el estado, lo que significa 55 rupias al día. ¿Puede alguien mantener a una familia con una cantidad tan mísera?”
Los funcionarios reconocen que reciben solicitudes regulares para aumentos salariales, pero afirman que no se pueden incrementar hasta que haya una asignación presupuestaria. “Ya estamos pagando más que muchos estados y tratando de asegurar que los trabajadores obtengan la mayor cantidad de trabajo posible,” dijo N. Kumar, director adjunto de la Autoridad de Comidas de Medio Día de Uttar Pradesh.
A medida que Sunita regresa a su cocina al día siguiente, la realidad permanece sin cambios. Continuará alimentando a los niños del país por menos del costo de las verduras que cocina. Al igual que millones de sus colegas en toda India, persiste: un apoyo esencial pero a menudo pasado por alto del programa de comidas escolares más grande del mundo, esperando un reconocimiento que siempre parece estar al alcance pero nunca llega.
