Un reciente estudio de la Universidad de Australia del Sur (UniSA) ha puesto de manifiesto los riesgos que los incendios prescritos suponen para la biodiversidad de los reptiles en las Montañas Lofty, una de las regiones más ricas en biodiversidad de Australia del Sur. Este estudio, que analizó la salud de más de 1,750 reptiles de ocho especies durante un período de dos años, ha suscitado preocupación sobre las estrategias de manejo de incendios en la región.
Impacto de los incendios prescritos en los reptiles
El estudio, publicado en la revista Forest Ecology and Management, revela que el escink de jardín, conocido científicamente como Lampropholis guichenoti, experimentó una notable disminución en su estado físico tras la realización de quemas controladas. Según el autor principal, Shawn Scott, este fenómeno sugiere que los incendios pueden estar afectando la disponibilidad de alimentos y aumentando la exposición de estos animales a depredadores, lo que genera un estrés adicional que no se había considerado en estudios previos.
Los resultados muestran que, en las áreas quemadas, los escinks presentaron las puntuaciones más bajas de condición corporal en los seis meses posteriores al fuego. Aunque esta condición mejoró con el tiempo, la disminución inicial plantea dudas sobre los efectos a largo plazo, especialmente en un contexto donde las quemas se llevan a cabo con mayor frecuencia.
El estudio también encontró que los reptiles que presentaban lesiones, como la pérdida de cola o dígitos, tenían una condición corporal significativamente inferior en dos de las especies analizadas. Esto sugiere que las heridas, ya sean provocadas por depredadores o por peleas territoriales, combinadas con la reducción de refugios tras los incendios, pueden agravar los problemas de salud de estos reptiles.
Los escinks recapturados en los sitios de estudio ofrecieron una visión clara. Aquellos que se encontraron en bosques que no habían sido quemados durante más de 20 años mostraron una mayor tasa de supervivencia, lo que indica que estos hábitats son cruciales para la conservación de la especie.
En los últimos años, las Montañas Lofty han visto un aumento en la actividad de incendios prescritos, con un 5% de las áreas de vegetación de alto riesgo siendo objetivo anualmente. Sin embargo, esta región también alberga algunos de los bosques más fragmentados y ecológicamente importantes del estado.
Scott señala que, aunque los incendios prescritos son a menudo promovidos como beneficiosos para la biodiversidad, la investigación sugiere que las estrategias de manejo de incendios deben ser más matizadas. La preservación de refugios no quemados y el monitoreo de los efectos del fuego en los reptiles son aspectos que requieren atención urgente.
Los autores del estudio enfatizan la necesidad de realizar más investigaciones sobre la ecología posterior a los incendios en reptiles, especialmente a medida que el cambio climático y la severidad de los incendios aumentan. La coautora y ecóloga de vida silvestre de UniSA, Assoc Prof S. «Topa» Petit, advierte que los resultados podrían ser aún más dramáticos en condiciones de sequía.
Los reptiles desempeñan un papel crucial en los ecosistemas saludables, controlando las poblaciones de insectos y sirviendo de presa para aves y mamíferos. Si los regímenes de fuego comprometen su salud o número, las consecuencias podrían ser devastadoras para todo el ecosistema.
