La misión Europa Clipper de la NASA se beneficia de un sobrevuelo de Marte
NASA ha dado un paso importante en su misión Europa Clipper, que tiene como objetivo investigar la luna helada Europa de Júpiter, gracias a un reciente sobrevuelo de Marte. El 1 de marzo de 2025, la nave espacial capturó una imagen infrarroja del Planeta Rojo, que resulta crucial para validar los instrumentos que serán utilizados en la exploración de Europa, un lugar que podría albergar condiciones para la vida. Esta imagen, compuesta por más de mil instantáneas en escala de grises que fueron colorizadas posteriormente, fue obtenida durante un acercamiento preciso al planeta, a solo 884 kilómetros de su superficie.
Durante esta maniobra, conocida como asistencia gravitacional, la nave utilizó la gravedad de Marte para ajustar su trayectoria hacia el Sol, facilitando así su largo viaje de casi 3.200 millones de kilómetros hasta el sistema de Júpiter. Este acercamiento no solo sirvió para realizar correcciones en su órbita, sino que también permitió a los científicos probar los instrumentos de la nave en un entorno espacial, incluyendo el sistema de imágenes térmicas E-THEMIS, que tendrá un papel fundamental en la detección de actividad geológica en Europa.
El equipo de la misión comparó las nuevas imágenes infrarrojas obtenidas con mapas térmicos a largo plazo de Marte, recogidos por el orbitador Mars Odyssey desde 2001. Esta comparación fue esencial para confirmar la precisión del instrumento E-THEMIS. Con el objetivo de evitar sorpresas en los datos, los investigadores se aseguraron de que las imágenes capturadas coincidieran con las expectativas basadas en dos décadas de investigación sobre Marte. Estos escaneos térmicos no solo permitirán identificar signos de actividad geológica reciente en Europa, sino que también ayudarán a localizar el océano subsuperficial que se cree existe bajo su capa de hielo, lo que podría ser un indicativo de condiciones adecuadas para la vida.
Con el éxito del sobrevuelo de Marte, la siguiente asistencia gravitacional de Europa Clipper se llevará a cabo en 2026, cuando la nave pasará cerca de la Tierra. Se espera que entre en la órbita de Júpiter en abril de 2030, momento en el cual comenzará una serie de 49 encuentros cercanos con Europa, permitiendo a los científicos investigar en profundidad el potencial de esta luna para albergar vida.
