Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS) han realizado un descubrimiento significativo que podría ayudar a resolver un problema crítico en la industria citrícola: la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, conocida como Huanglongbing (HLB). Esta enfermedad ha causado estragos en la producción de cítricos en Florida, donde se estima que ha provocado alrededor del 90% de las pérdidas desde su aparición en 2005.
El HLB está asociado a la infección de los árboles por el agente causal presunto, Candidatus Liberibacter asiaticus, y se está propagando a muchas áreas productoras de cítricos en todo el mundo. En este contexto, los investigadores del laboratorio de investigación hortícola de Fort Pierce, Florida, han evaluado árboles de naranjas que podrían ser utilizados para la producción comercial de zumo de naranja.
El descubrimiento del árbol de naranja Donaldson
Durante su evaluación, los científicos encontraron un árbol de naranja dulce llamado «Donaldson» en la granja de la Fundación de Investigación Citrícola A.H. Whitmore en Groveland, Florida. Este árbol es una selección de la colección de variedades del USDA-ARS que representa más de 100 años de investigación sobre cítricos en el estado.
Según el investigador genético Matt Mattia, «el árbol de naranja dulce Donaldson se destacó por ser excepcionalmente saludable en comparación con los árboles estándar de la industria que estaban plantados cerca y que estaban en declive o ya habían muerto». A pesar de que el árbol mostró presencia de Candidatus Liberibacter asiaticus, se sugiere que podría tener tolerancia a la enfermedad.
Los registros históricos indican que el árbol Donaldson fue plantado por primera vez en la granja hace más de 30 años. Junto a él, se plantó otro tipo de árbol llamado «Hamlin», que ha sido seriamente afectado por el HLB. Ambos son árboles de temporada temprana que maduran de diciembre a enero. Mientras que el Hamlin ha sido utilizado en la producción comercial de zumo de naranja durante años, el Donaldson ha permanecido únicamente en la granja.
Los investigadores han evaluado si las naranjas Donaldson podrían sustituir a las naranjas Hamlin en la producción de zumo. En el estudio, se llevaron a cabo pruebas de sabor para estudiar las diferencias entre las mezclas de zumo de naranja utilizando frutas de ambos árboles. Según Mattia, «los catadores notaron que había una diferencia entre los dos zumos», aunque estas diferencias podrían explicarse por la menor acidez de las frutas de los jóvenes árboles Hamlin.
Las naranjas Donaldson podrían, según los investigadores, reemplazar a las Hamlin para la producción comercial, ya que maduran en la misma temporada temprana y presentan un buen sabor. Sin embargo, se requiere más investigación para determinar si las frutas de Donaldson pueden efectivamente sustituir a las de Hamlin, comparando frutas de árboles de la misma edad.
En el futuro, se llevarán a cabo más investigaciones para determinar si los árboles Donaldson tienen una tolerancia a largo plazo al HLB y si los cultivadores de cítricos pueden plantarlos con éxito para satisfacer las demandas de la producción comercial. Los investigadores del ARS planean colaborar con socios de investigación e industriales para evaluar la tolerancia de Donaldson al HLB en ensayos de campo y estudiar los posibles mecanismos genéticos subyacentes responsables de dicha tolerancia.
Más información: Matthew Mattia et al, The Rediscovery of «Donaldson’ Sweet Orange, a Variety That Has Potential for Use in Orange Juice, HortScience (2025). DOI: 10.21273/HORTSCI18351-24
