Oualata, un antiguo pueblo de Mauritania, enfrenta un futuro incierto mientras sus tesoros culturales y arquitectónicos se ven amenazados por las inclemencias del desierto del Sahara. Este enclave, que forma parte de un cuarteto de ciudades fortificadas declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ha sido históricamente un centro de comercio y aprendizaje islámico, pero hoy su existencia peligra.
Desde su azotea, Sidi Mohamed Lemine Sidiya observa su hogar, una ciudad que se desdibuja bajo las arenas. «Es un pueblo magnífico, extraordinario», afirma Sidiya, quien lucha por preservar lo que queda de este lugar conocido como la «Costa de la Eternidad». Las puertas de madera de acacia, adornadas con motivos tradicionales pintados por las mujeres locales, aún adornan las calles, mientras que los manuscritos centenarios, que representan un rico legado cultural, son cuidadosamente guardados en bibliotecas familiares.
Sin embargo, Oualata, situada cerca de la frontera con Mali, es extremadamente vulnerable a las condiciones climáticas adversas. La reciente temporada de lluvias ha dejado a su paso un rastro de destrucción, con casas que se han derrumbado y muros desmoronados. «Muchas casas han colapsado debido a las lluvias», dice Khady, quien se aferra a la herencia de su hogar, legado de sus abuelos.
Desertificación y abandono
A lo largo de las últimas décadas, la población de Oualata ha ido disminuyendo a medida que sus habitantes se trasladan en busca de mejores oportunidades laborales, lo que ha dejado a pocos para mantener los edificios históricos. La mayor parte de la población ha abandonado sus hogares, contribuyendo al deterioro de las construcciones. «Nuestros mayores problemas son la desertificación y el abandono», explica Sidiya. Alrededor del 80% de Mauritania sufre los efectos de la desertificación, un fenómeno agravado por el cambio climático y prácticas de gestión inadecuadas, según el Ministerio de Medio Ambiente del país.
Las tradicionales construcciones de barro de Oualata, revestidas con una mezcla llamada banco, están diseñadas para resistir las condiciones del desierto, pero requieren mantenimiento constante tras las lluvias. Actualmente, solo un tercio de los edificios está habitado. Boubacar Diop, del departamento de Protección de la Naturaleza, menciona que «el desierto experimentó un periodo verde antes de la gran desertificación de los años 70, que trajo consigo la instalación de dunas de arena». En la década de 1980, la mezquita de Oualata estaba tan cubierta de arena que «la gente oraba en la parte superior de la mezquita» en lugar de hacerlo en su interior, relata Bechir Barick, profesor de geografía en la Universidad de Nouakchott.
A pesar de los embates del viento y la arena, Oualata ha logrado preservar reliquias de su pasado glorioso como ciudad en la ruta del comercio transahariano y centro de aprendizaje islámico. Mohamed Ben Baty, un imam que gestiona la biblioteca Taleb Boubacar de Oualata, atesora casi mil años de conocimiento, descendiendo de una larga línea de eruditos del Corán. Su biblioteca contiene 223 manuscritos, el más antiguo datado del siglo XIV. Ben Baty reconoce que, en el pasado, estos valiosos textos estaban expuestos a un estado de conservación muy precario.
El apoyo internacional ha sido clave para la conservación de Oualata; en la década de 1990, España contribuyó a la creación de una biblioteca que alberga más de 2,000 libros restaurados y digitalizados. Sin embargo, la falta de financiación ha llevado a que su preservación dependa de la buena voluntad de unos pocos entusiastas. «La biblioteca necesita un experto cualificado para asegurar su gestión y sostenibilidad», advierte Ben Baty, quien no reside en Oualata durante todo el año.
Aparte de las limitaciones en la conservación de sus edificios y bibliotecas, Oualata no cuenta con una infraestructura turística que le permita obtener ingresos. La localidad no tiene hoteles y la ciudad más cercana se encuentra a dos horas de viaje por un camino de tierra. Además, se encuentra en una área donde muchos países desaconsejan viajar debido a la amenaza de violencia yihadista.
Frente a la inminente amenaza del desierto, se han llevado a cabo iniciativas para salvar Oualata y sus tres pueblos hermanos, todos inscritos en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1996. Se organiza un festival anual en uno de ellos para recaudar fondos destinados a renovar y desarrollar estos lugares y alentar a los habitantes a quedarse. Cuando el sol se oculta tras las montañas Dhaar y el aire se enfría, cientos de niños salen a las calles y Oualata cobra vida, recordando a todos la riqueza cultural que aún persiste entre las arenas.
