La contaminación por plásticos ha sido tradicionalmente asociada a imágenes desgarradoras de tortugas y otros seres marinos atrapados en botellas de plástico desechadas o redes de pesca. Sin embargo, un nuevo estudio revela que este problema no se limita al océano, sino que está afectando también a la fauna terrestre, especialmente a pequeños mamíferos y a los ecosistemas del suelo.
Investigaciones recientes realizadas en el Reino Unido han puesto de manifiesto la presencia de plásticos en las heces de diversas especies de mamíferos, como erizos europeos, ratones de campo y ratas marrones. En un análisis de 189 muestras de erizos, un alarmante 19% contenía plásticos, incluyendo fibras de poliéster, el material más popular en la vestimenta. Este hallazgo subraya una realidad inquietante: la fauna silvestre está ingiriendo plásticos sin que se haya prestado suficiente atención a este fenómeno.
El viaje del plástico a través de los ecosistemas
Para comprender cómo los plásticos ingresan en la dieta de los erizos, los investigadores recolectaron más de 2,000 muestras de invertebrados y suelo en distintas localidades de Sussex, Inglaterra. Este estudio abarcó áreas agrícolas, pastizales y zonas suburbanas. Al analizar los invertebrados en diferentes niveles tróficos, se descubrió que el 12% de las muestras contenían plásticos, siendo los lombrices de tierra las más afectadas con un 29% y los caracoles y babosas un 24%.
Lo más preocupante es que los tipos de plástico hallados en los carnívoros no coincidían con los de los herbívoros, lo que sugiere que estos últimos podrían estar absorbiendo plásticos no solo a través de sus presas contaminadas, sino también directamente del suelo o del aire. Este ciclo de contaminación tiene implicaciones serias para la salud de los ecosistemas, ya que los invertebrados desempeñan funciones cruciales como la aireación del suelo y el reciclaje de nutrientes.
La investigación también reveló la presencia de plásticos en especies de orugas y escarabajos, lo que resalta la amplitud del problema. Los plásticos más comunes encontrados fueron el poliéster, procedente probablemente de ropa y muebles, así como plásticos de envases de un solo uso y materiales agrícolas.
La ingesta de plásticos por parte de invertebrados y otros animales no es un asunto trivial. Se ha demostrado que los cultivos cultivados en suelos contaminados con plásticos pueden absorber microplásticos en sus células, lo que afecta su crecimiento y capacidad para retener agua. Esto tiene consecuencias directas sobre nuestra producción agrícola y, por ende, sobre la seguridad alimentaria.
Además, las aves insectívoras, como los vencejos y las zorzales, están ingiriendo plásticos a través de sus presas, lo que puede impactar su crecimiento y fertilidad. Este fenómeno pone de relieve la interconexión de los ecosistemas y cómo la contaminación por plásticos repercute en múltiples niveles.
Es fundamental reconocer que la responsabilidad no debe recaer únicamente en los individuos que deben reducir el uso de plásticos de un solo uso o reciclar más. Las grandes empresas también deben asumir su parte de responsabilidad. Compañías de moda rápida, gigantes de bebidas y cadenas de supermercados producen una cantidad ingente de residuos plásticos y aún no han tomado medidas suficientes para mitigar el daño que causan.
Para proteger nuestros ecosistemas de la contaminación por plásticos, es esencial que se implementen políticas que promuevan una gestión de residuos más efectiva y se invierta en alternativas verdaderamente sostenibles. Sin una acción concertada y un compromiso real por parte de todos los actores involucrados, la lucha contra la contaminación por plásticos será insuficiente.
