El astrónomo Fred Espenak, conocido en la comunidad científica como «Mr. Eclipse», ha fallecido a los 71 años en su hogar en Portal, Arizona. Su legado perdurará en el mundo de la astronomía gracias a su incansable trabajo en el cálculo de eclipses solares y lunares.
Espenak anunció en su página de Facebook el 15 de abril de 2025 que padecía fibrosis pulmonar idiopática y que su salud se deterioraba rápidamente, por lo que ingresaría en cuidados paliativos. Lamentablemente, no pudo recibir un trasplante de pulmón debido a la gravedad de su enfermedad, y falleció el 1 de junio.
Un pionero en la astronomía de eclipses
Desde muy joven, Espenak desarrolló una profunda fascinación por la astronomía. A la edad de 8 años, su interés se despertó al observar la luna a través del telescopio de un vecino. A los 9, fue testigo de un eclipse solar parcial que lo llevó a buscar más experiencias en este campo. Su primer eclipse total lo vivió a los 16 años en Carolina del Norte, y fue el inicio de una vida dedicada a la observación de estos fenómenos celestiales.
A pesar de su pasión por los eclipses, su carrera profesional no se centró inicialmente en ellos. Se graduó en física en el Wagner College de Staten Island y obtuvo una maestría en la Universidad de Toledo, enfocándose en el estudio de estrellas eruptivas y en llamaradas solares. Su habilidad en programación informática le permitió trabajar en contratos de la NASA, donde desarrolló programas de análisis de datos para satélites y operó telescopios.
Su dedicación al estudio de los eclipses comenzó a tomar forma en 1994, cuando la Oficina Naval de EE.UU. dejó de emitir circulares sobre eclipses solares. Espenak, junto con el meteorólogo canadiense Jay Anderson, asumió la responsabilidad de crear sus propias circulares, que incluían tiempos y predicciones para cientos de ubicaciones, así como mapas de los trayectos de los eclipses. Juntos, publicaron 13 circulares que se convirtieron en recursos esenciales para la comunidad astronómica.
Además de sus investigaciones, Espenak fue un prolífico autor y conferenciante. Fundó varias páginas web, como AstroPixels.com y MrEclipse.com, que ofrecen información detallada sobre fenómenos celestiales, incluidos mapas y horarios de eclipses. Sus fotografías astronómicas se publicaron en reconocidas revistas como National Geographic y Nature, consolidando su reputación en el campo.
Su contribución a la astronomía fue reconocida en 2003, cuando la Unión Astronómica Internacional nombró el asteroide 14120 Espenak en su honor. También colaboró con su mentor, Jean Meeus, en la publicación de guías exhaustivas sobre eclipses, que abarcan milenios y ofrecen proyecciones de eclipses futuros, incluyendo uno notable en 2045 que cruzará Estados Unidos.
A nivel personal, Espenak compartió su vida con Patricia Totten, a quien conoció durante un eclipse en 1995. Juntos, cultivaron su amor por la astronomía y la fotografía, y se casaron en 2006. Tras su jubilación en 2009, se mudó a Arizona, donde estableció el Bifrost Astronomical Observatory para continuar su pasión por la observación estelar.
La comunidad astronómica siente profundamente su pérdida. Su dedicación y contribuciones han dejado un impacto duradero en la forma en que entendemos y apreciamos los eclipses. Su legado perdurará en las futuras generaciones de astrónomos y entusiastas de la ciencia.
