Un reciente estudio realizado por la doctora Rebecca Boulton, de la Universidad de Stirling, ha arrojado luz sobre la evolución de una especie de avispa conocida como Lysiphlebus fabarum. Este hallazgo no solo desafía creencias previas sobre su reproducción, sino que también abre nuevas vías para mejorar el control biológico de plagas sin recurrir a pesticidas químicos.
La investigación ha demostrado que estas avispas, que son depredadoras naturales de pulgones, pueden reproducirse tanto sexualmente como de manera asexual. Hasta ahora, se pensaba que las hembras asexuales no podían aparearse con machos y producir descendencia sexualmente. Sin embargo, los estudios han confirmado que las hembras asexuales pueden y de hecho lo hacen, lo que sugiere una adaptabilidad evolutiva sorprendente.
Lysiphlebus fabarum es una especie diminuta que pone sus huevos dentro de pulgones, y sus larvas se alimentan del huésped desde el interior, lo que las convierte en aliadas naturales en la lucha contra plagas agrícolas. Aunque actualmente no se utilizan comercialmente, se encuentran en todo el mundo y son efectivos en el control de pulgones, una de las plagas más dañinas para los cultivos.
Innovaciones en el control biológico de plagas
La capacidad de esta avispa para reproducirse de ambas formas podría ser clave para incrementar la diversidad genética de las poblaciones criadas en masa, mejorando así su adaptación a diferentes entornos y plagas. Esto es esencial en un contexto donde la resistencia a los pesticidas químicos es cada vez más común y perjudicial para el medio ambiente.
En su estudio, la doctora Boulton observó el comportamiento de las avispas en un entorno controlado, donde se dio cuenta de que las hembras asexuales estaban apareándose con machos de la población sexual. Tras confirmar que este apareamiento resultaba en la fertilización, Boulton llevó a cabo experimentos para evaluar cómo estas hembras, ya fueran asexuales o sexuales, afectaban a la parasitación de los pulgones.
Los resultados, que se publicaron en la revista Royal Society Open Science, revelan que la combinación de reproducción asexual y sexual puede ofrecer lo mejor de ambos mundos: la eficiencia reproductiva y la flexibilidad evolutiva. Sin embargo, también se descubrió que el apareamiento puede conllevar costos que limitan el éxito reproductivo de las hembras, lo cual podría influir en la frecuencia con la que ocurre este comportamiento en la naturaleza.
La investigación de la doctora Boulton no solo amplía nuestro entendimiento sobre la biología de estas avispas, sino que también podría sentar las bases para el desarrollo de nuevas estrategias de control biológico que aprovechen su comportamiento natural. En un momento en que la sostenibilidad y la preservación del medio ambiente son temas cruciales en la agenda global, los avances en este tipo de investigación son más relevantes que nunca.
Como ha señalado la doctora Boulton, «el sexo es realmente importante para la evolución». Aunque la reproducción asexual es eficiente, limita las oportunidades de adaptación frente a cambios ambientales. En este sentido, el descubrimiento de su capacidad para la reproducción sexual puede ser un recurso valioso en la lucha por un futuro agrícola más sostenible.
