Un equipo de investigación interdisciplinario, que incluye al Instituto de Biología de Animales de Granja (FBN) en Dummerstorf y universidades de Rostock, Múnich y Viena, ha descubierto que las hojas de sauce tienen el potencial de reducir drásticamente las emisiones de amoníaco y óxido nitroso provenientes de la ganadería bovina. Este hallazgo, publicado en la revista Agriculture, Ecosystems & Environment, sugiere que un aditivo natural podría hacer que la ganadería en pastoreo sea más respetuosa con el medio ambiente, al tiempo que proporciona una nueva aplicación para un producto medicinal tradicional.
Desafíos ambientales de las emisiones de nitrógeno
Las emisiones de amoníaco (NH₃) y óxido nitroso (N₂O) son dos de los principales compuestos gaseosos de nitrógeno liberados en grandes cantidades por la agricultura a nivel mundial. Aproximadamente el 80% del amoníaco global y el 81% de las emisiones de óxido nitroso son atribuibles a este sector. Estas emisiones son problemáticas, ya que el amoníaco acidifica el suelo y sobre-fertiliza los ecosistemas, mientras que el óxido nitroso tiene un impacto climático aproximadamente 300 veces mayor que el CO₂ y permanece en la atmósfera durante alrededor de 150 años.
Una parte significativa de estas emisiones se produce directamente en los pastos, a través de la orina de rumiantes como vacas, ovejas y cabras. Hasta ahora, las emisiones derivadas de las excreciones en pastoreo se han considerado difíciles de controlar, ya que las medidas técnicas o químicas clásicas, como los inhibidores, son poco aplicables en este contexto.
El Dr. Björn Kuhla, líder del tema de investigación «Animales de granja en ciclos de recursos sostenibles» en el FBN, ha subrayado la necesidad de abordar el impacto ambiental de la ganadería en pastoreo para preservar esta forma de cría animal como una opción sostenible y amigable con el bienestar animal.
El efecto sorprendente de las hojas de sauce
Motivados por hallazgos previos sobre el efecto de los ingredientes vegetales en el metabolismo, Kuhla y sus colegas investigaron si el salicilato presente en las hojas de sauce, un precursor vegetal de ácido salicílico, podría influir en la conversión de nitrógeno en el cuerpo animal. Los resultados del experimento mostraron que alimentar a las vacas con hojas de sauce contenía salicilato reduce drásticamente la formación de amoníaco y óxido nitroso derivados de la orina. En comparación con un grupo de control, se midió un 14% menos de amoníaco y un asombroso 81% menos de óxido nitroso en un periodo de 48 horas sobre un suelo estándar. Estos efectos no se deben únicamente al ácido salicílico, sino que también se presume que otros compuestos bioactivos en las hojas de sauce juegan un papel importante.
Las hojas de sauce (género Salix) son plantas leñosas de rápido crecimiento que han sido tradicionalmente utilizadas como plantas medicinales y forrajeras, especialmente en Nueva Zelanda y América del Norte. En Alemania, su uso ha estado principalmente limitado a cultivos energéticos o sistemas agroforestales. El hecho de que su follaje pueda ser tan efectivo contra la pérdida de nitrógeno abre nuevas perspectivas para la nutrición animal sostenible.
El Dr. Kuhla destaca que el follaje de sauce es una materia prima renovable y disponible localmente, particularmente adecuada como complemento alimenticio natural para la ganadería en pastoreo, donde otras soluciones han fracasado.
Los próximos pasos implican ensayos de campo y la investigación de otras especies de árboles. Es necesario determinar si los efectos positivos se confirman en condiciones reales de ganadería, teniendo en cuenta factores como la ingesta de alimento, el tipo de suelo, el clima y la actividad microbiana. También se están investigando posibles efectos sobre la formación de nitratos en el suelo. Paralelamente, los científicos del FBN están explorando otras especies de frondosas, como el álamo, que poseen propiedades similares a las del sauce y también contienen grandes cantidades de salicilatos.
A largo plazo, los investigadores ven grandes oportunidades en los sistemas silvopastorales, donde las áreas de pastoreo y bosques se combinan. En estos sistemas, plantas leñosas como los sauces podrían servir como fuente de alimento directamente en el pasto, mejorar el microclima y ayudar a reducir las emisiones de manera natural. También se están realizando pruebas sobre el uso de extractos de hojas de sauce como aditivos en estiércol o purines, aunque se requiere mucha más investigación en este ámbito.
