Los científicos en Estados Unidos han pronosticado que la proliferación de algas nocivas en el Lago Erie este año será relativamente moderada y menos severa que la del año anterior. Este fenómeno, que se ha convertido en un evento estacional habitual, se espera que comience a principios de julio, alcanzando su pico en agosto y extendiéndose hasta septiembre. Los vientos jugarán un papel crucial en determinar el tamaño y la ubicación de la floración, aunque se anticipa que permanecerá en la cuenca occidental del lago.
Rick Stumpf, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), señaló que estas proliferaciones no surgen de manera repentina. «Usualmente comienzan más pequeñas», explicó. Los pronósticos fueron presentados por un grupo de científicos de la NOAA, Ohio Sea Grant y la Universidad de Toledo en un evento celebrado en el Laboratorio Stone de la Universidad Estatal de Ohio.
Impacto de la reducción de personal en la investigación
El anuncio de este pronóstico se produce en un contexto de recortes significativos en el personal federal, incluidos científicos de la NOAA que son fundamentales para la investigación y el monitoreo de estas algas nocivas. Sean Corson, director de los Centros Nacionales de Ciencia Oceánica Costera de la NOAA, estimó que los equipos de ciencia federal que trabajan en proyectos relacionados con las algas nocivas en el Lago Erie han perdido entre el 25% y el 35% de su personal. A pesar de esto, Corson aseguró que la NOAA está comprometida a continuar con las predicciones de floraciones algales en el futuro.
Las floraciones algales nocivas en el Lago Erie son alimentadas por el exceso de nutrientes, especialmente fósforo, que proviene de áreas agrícolas cercanas. El río Maumee, aunque representa solo el 5% del agua de la cuenca occidental, aporta el 50% de los nutrientes, lo que agrava el problema. Nate Manning, director interino del Centro Nacional de Investigación de la Calidad del Agua de Heidelberg, subrayó la importancia de este río en la progresión de las algas.
La toxicidad de estas floraciones puede ser peligrosa, ya que las cianobacterias pueden generar toxinas que afectan tanto a personas como a mascotas. Según Stumpf, es crucial evitar las áreas con espuma en la superficie del agua y consultar las herramientas de pronóstico de la NOAA para conocer la ubicación de las floraciones.
En los últimos años, la severidad de las floraciones algales ha disminuido en comparación con el periodo de 2008 a 2015. Este cambio podría atribuirse a una ligera reducción en los niveles de fósforo disponible en el río Maumee, aunque Stumpf advirtió que no se debe bajar la guardia en los esfuerzos por reducir el escorrentía de nutrientes desde las granjas. Joel Brammeier, presidente del grupo de defensa Alliance for the Great Lakes, ha señalado que se requieren medidas más drásticas por parte de los estados de Michigan y Ohio para abordar las causas raíz del problema.
La situación se complica aún más con el cambio climático, que está elevando los riesgos para las comunidades cercanas al lago. Las cianobacterias prosperan en aguas cálidas, y eventos climáticos extremos pueden incrementar la cantidad de nutrientes en la cuenca occidental. Aunque el Lago Erie comenzó esta temporada con temperaturas más frescas que en años anteriores, el calentamiento reciente podría acelerar el crecimiento de las algas.
