La investigación sobre la restauración de lechos de moluscos, como mejillones y ostras, ha cobrado relevancia ante su notable declive a nivel mundial. Sterre Witte, quien realizó su doctorado en el departamento de Sistemas Costales del NIOZ (Instituto Real de Investigación Marítima de los Países Bajos), ha explorado estrategias para contrarrestar esta tendencia alarmante.
Witte llevó a cabo un experimento de campo a gran escala en el Mar de Wadden, donde colocó sesenta jaulas de un metro cuadrado, rellenas con diferentes materiales, en diez canales sumergidos. Su objetivo era evaluar si la provisión de sustratos duros podría fomentar el asentamiento de moluscos, tal como se ha observado en áreas de mareas bajas. Los materiales utilizados incluían rocas de granito, conchas vacías de almejas y bloques de plástico biodegradable entrelazados con fibras de coco.
Resultados inesperados
Los resultados, sin embargo, fueron sorprendentes. Tras un año y medio, Witte solo encontró una ostra en los sustratos experimentales, contrariamente a otros estudios que reportaron asentamientos en seis meses en zonas intermareales. Aunque la diversidad biológica en las áreas de prueba aumentó, con la aparición de anémonas, gusanos tubulares y otros organismos, el objetivo principal de restaurar lechos de moluscos no se logró. La investigación reveló que la presión de depredación, ejercida por estrellas de mar y cangrejos, había transformado lo que se suponía sería un vivero para moluscos en un banquete para sus depredadores.
Ante esta situación, Witte decidió implementar una nueva estrategia: la colocación de pequeñas jaulas alrededor de los sustratos. Con una malla de un milímetro, estos refugios permitieron que los moluscos se asentaran mientras mantenían alejados a los depredadores. Los resultados fueron positivos, mostrando una densidad de moluscos significativamente mayor dentro de estas jaulas en comparación con el área circundante. Este hallazgo destaca la importancia de considerar la presión de depredación en la restauración de lechos de moluscos, especialmente en las partes más profundas del Mar de Wadden.
Witte también identificó que la clave para el éxito en el asentamiento de moluscos radica en el uso de sustratos con una alta complejidad superficial. Al comparar sustratos lisos con superficies arrugadas, los resultados mostraron que los moluscos juveniles encontraban más refugio en las superficies complejas, lo que favorecía su asentamiento. Esta metodología se probó en un experimento final utilizando pirámides impresas en 3D, que demostraron aumentar la posibilidad de asentamiento tanto de mejillones como de ostras planas, que actualmente se consideran funcionalmente extintas en los Países Bajos.
A pesar de la efectividad de estas intervenciones, Witte advierte que cubrir el fondo del Mar de Wadden con pirámides no es la solución práctica ni deseada en un área natural. No obstante, su investigación proporciona información valiosa para los gestores de recursos naturales, quienes podrían considerar la implementación de sustratos con superficies complejas para la restauración de los lechos de moluscos.
En el contexto europeo, mientras que en los Países Bajos la restauración de ecosistemas marinos enfrenta desafíos, Dinamarca ha comenzado a llevar a cabo iniciativas a gran escala, como la construcción de arrecifes de rocas y lechos de mejillones. La tesis de Witte, titulada «Fundaciones sólidas: El papel interactivo del sustrato duro y la depredación en la restauración de arrecifes de moluscos a lo largo de gradientes de marea», subraya la necesidad de un enfoque más integral y adaptativo en la gestión de los ecosistemas marinos.
