Un meteorito de 2.35 mil millones de años de antigüedad, encontrado en África en 2023, ha permitido cerrar una importante brecha en nuestra comprensión de la historia volcánica de la Luna. Este hallazgo fue presentado en la Conferencia Goldschmidt que se celebró en Praga, donde se compartieron los análisis del meteorito conocido como Northwest Africa 16286, que ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución del interior lunar y resalta la larga duración de su actividad volcánica.
Investigadores de la Universidad de Manchester han aportado pruebas que respaldan la teoría de que la Luna ha mantenido procesos generadores de calor interno que han alimentado su actividad volcánica en diferentes fases. El análisis de isótopos de plomo data la formación de esta roca en un periodo del que existen pocos ejemplares lunares, lo que la convierte en el meteorito basáltico lunar más joven descubierto en la Tierra. Su perfil gequímico inusual la distingue de las muestras devueltas por misiones anteriores a la Luna, sugiriendo que se formó a partir de un flujo de lava que se solidificó tras emerger de las profundidades del satélite natural.
Un nuevo vistazo a la historia lunar
El Dr. Joshua Snape, investigador en la Universidad de Manchester y presentador de este estudio en la conferencia, explicó que las rocas lunares obtenidas por misiones de recogida de muestras ofrecen información valiosa, pero están limitadas a las áreas inmediatas de los sitios de aterrizaje. En contraste, los meteoritos lunares pueden ser expulsados por impactos en cualquier lugar de la superficie lunar. Este aspecto otorga al meteorito un carácter especial, ya que al caer a la Tierra revela secretos sobre la geología lunar sin el alto coste de una misión espacial.
El meteorito contiene cristales relativamente grandes de olivino y es un tipo de basalto volcánico lunar conocido como basalto olivino-fírico, con niveles moderados de titanio y altos de potasio. Además de su edad inusual, el estudio encontró que la composición de isótopos de plomo de la roca indica su origen en una fuente del interior lunar con una proporción inusualmente alta de uranio a plomo, lo que podría ayudar a identificar los mecanismos que han permitido la generación continua de calor interno en la Luna.
La importancia de este meteorito radica en que llena un vacío de casi mil millones de años en la historia volcánica lunar. Su antigüedad lo sitúa entre los basaltos recolectados por las misiones Apollo, Luna y Chang’e 6, y los más jóvenes traídos por la misión Chang’e 5 de China. La composición y la edad de la roca sugieren que la actividad volcánica continuó en la Luna durante este periodo, lo que plantea la posibilidad de un proceso de generación de calor interno que podría derivar de la descomposición de elementos radiactivos a lo largo del tiempo.
Este meteorito, que pesa 311 gramos, es uno de los 31 basaltos lunares oficialmente identificados en la Tierra. Su composición distintiva, que incluye vetas de vidrio fundido, sugiere que fue impactado por un asteroide o meteorito en la superficie lunar antes de ser expulsado y caer en nuestro planeta. Este evento de choque complica la interpretación de la datación de la roca, pero los investigadores estiman su edad con un margen de error de más o menos 80 millones de años.
Los investigadores tienen previsto publicar sus hallazgos en una revista revisada por pares a finales de este año, lo que promete arrojar más luz sobre el pasado geológico de la Luna y guiar futuras misiones de recogida de muestras.
