Los pingüinos de Magallanes navegan con astucia aprovechando las corrientes marinas

Un reciente estudio publicado en PLOS Biology por Richard Michael Gunner del Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie, Alemania, sugiere que los pingüinos de Magallanes tienen la capacidad de percibir la deriva de las corrientes y maximizar su eficiencia de navegación alternando entre recorrer rutas directas en condiciones de calma y nadar con el flujo de corrientes fuertes, lo que les permite conservar energía mientras navegan de regreso a su colonia.

Estos pingüinos recorren largas distancias sin referencias visuales para forrajear y retornar a sus colonias para alimentar a sus crías. Sin embargo, su capacidad para adaptar sus rutas a la deriva de las corrientes sin cues visuales a lo largo de grandes distancias es poco comprendida.

Metodología y hallazgos del estudio

Para estudiar la habilidad de los pingüinos de orientarse hacia su colonia y su capacidad para detectar las corrientes, los investigadores equiparon a 27 pingüinos adultos en la colonia de pingüinos de Magallanes de San Lorenzo, en la Península Valdés, Argentina, con localizadores GPS y IMU. Se registró un viaje de forrajeo realizado por cada pingüino antes de ser recapturados para retirar los dispositivos. Los investigadores analizaron una serie de parámetros de movimiento, incluidos perfiles de inmersión, direcciones de la brújula, velocidades y duraciones, para modelar la navegación de los pingüinos bajo diferentes condiciones de corriente.

Los resultados revelaron que los pingüinos alternan entre recorrer rutas directas y nadar con el flujo de las corrientes para maximizar su eficiencia de navegación. En condiciones de corrientes calmadas, los pingüinos mantienen rutas precisas hacia su colonia. En corrientes más fuertes, nadan en la dirección del flujo, aumentando la distancia de viaje, pero permitiéndoles conservar energía. Esto sugiere que los pingüinos son conscientes de la deriva de las corrientes en relación a su destino fuera de la vista.

Estos hallazgos requieren de un estudio más exhaustivo, ya que la muestra se limitó a un solo viaje realizado por 27 pingüinos. Investigaciones futuras podrían intentar replicar los resultados en otras poblaciones de pingüinos y en otras especies de animales marinos, así como explorar el mecanismo exacto por el cual los pingüinos detectan y se adaptan a las corrientes oceánicas variables.

Según los autores, «nuestros resultados indican que los pingüinos notan discrepancias entre su ruta prevista y el desplazamiento real sobre el terreno, ajustándose en consecuencia. Aunque los pingüinos aún se dirigen en línea general hacia la colonia en corrientes fuertes, exhiben una distribución de dirección más dispersa, lo que puede reflejar correcciones repetidas o a pequeña escala para compensar la deriva. Este comportamiento es coherente con una navegación efectiva incluso cuando están fuera de la vista de la tierra».

Los investigadores añaden: «Los pingüinos de Magallanes que encuentran el camino de regreso a sus nidos desde el océano abierto ajustan sutilmente sus rumbos para aprovechar las corrientes de marea, siguiendo rutas que reducen los costos de energía mientras mantienen una notable precisión. En lugar de nadar directamente a casa, se desplazan lateralmente con las mareas, equilibrando la eficiencia del viaje con un forrajeo oportunista a lo largo del camino».