Un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences por el Dr. Sam England y el profesor Daniel Robert, de la Universidad de Bristol, propone una teoría intrigante sobre la evolución de las formas corporales de los insectos treehopper. Según la investigación, la capacidad de detectar electricidad estática podría ser un factor clave en la evolución de los extraños y variados morfologías que caracterizan a estas criaturas.
Los treehoppers son conocidos por su notable diversidad morfológica: existen más de 3,000 especies que presentan formas sorprendentes, incluyendo cuernos, espinas y estructuras en forma de tridente. A lo largo de los años, naturalistas y científicos han intentado entender la función de estas características peculiares, aunque muchas de las teorías propuestas, como el camuflaje o la defensa física, no parecen aplicarse a todas las especies de treehoppers.
La electricidad estática como factor evolutivo
La investigación de England y Robert se basa en descubrimientos previos que indican que algunos insectos, como las abejas y las orugas, son capaces de detectar electricidad estática. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las morfologías extremas de los treehoppers podrían facilitar esta detección. A través de experimentos, observaron que las avispas depredadoras emiten electricidad estática y que los treehoppers tienden a retirarse ante campos eléctricos. Mediante métodos computacionales, demostraron que las formas inusuales de los treehoppers podrían aumentar la intensidad del campo eléctrico que los rodea, lo que a su vez podría mejorar su sensibilidad a la electricidad estática.
Además, los científicos encontraron que las avispas depredadoras presentan cargas electrostáticas significativamente diferentes en comparación con las abejas sin aguijón, que a menudo protegen a los treehoppers de los depredadores. Esto sugiere que los treehoppers podrían distinguir entre amigos y enemigos a través de medios eléctricos, lo que proporciona una posible función adaptativa a sus formas corporales extremas.
El Dr. England comentó: «Creemos que nuestro estudio ofrece un emocionante punto de partida para investigar la electricidad estática como motor de la morfología en los organismos en general. Hay muchos otros insectos, arañas y plantas que también presentan formas extremas, muchas de las cuales carecen de una explicación clara en la actualidad. Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que la percepción electrostática podría impulsar la evolución morfológica, aunque aún no podemos probarlo de manera concluyente.»
Los investigadores ahora se plantean explorar cómo las diferentes morfologías de los treehoppers podrían ser adaptativas en diversos entornos eléctricos. El Dr. England añadió que, si logran vincular las formas de los treehoppers a ciertos aspectos de su ecología eléctrica, como depredadores específicos que se acercan desde ángulos particulares con cargas estáticas concretas, esto reforzaría su teoría sobre la electricidad estática como un impulsor evolutivo.
Más información:
Sam J. England et al, Electroreception in treehoppers: How extreme morphologies can increase electrical sensitivity, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2505253122
