El poeta griego Crinagoras de Mitilene, en el siglo I a.C., expresó en un breve poema su temor ante los terremotos, rogando a la tierra que no destruyera su hogar. Este sentimiento, compartido por los antiguos, refleja la angustia que las catástrofes naturales han provocado a lo largo de la historia. A través de sus relatos, podemos aprender sobre la percepción y el impacto de estos desastres en la antigüedad.
La historia de Nicomedia
Uno de los relatos más impactantes sobre un terremoto proviene del historiador romano Amiano Marcelino (c. 330–395 d.C.). El 24 de agosto de 358 d.C., un potente terremoto azotó Nicomedia, una ciudad de Asia Menor. Según Amiano, «un terremoto aterrador volcó por completo la ciudad y sus suburbios… la mayoría de las casas se despeñaron por las laderas de la colina, cayendo unas sobre otras, mientras todo resonaba con el vasto estruendo de su destrucción».
Las consecuencias humanas fueron catastróficas. Muchos murieron instantáneamente, mientras que otros quedaron atrapados bajo los escombros, enfrentándose a la agonía del hambre. Algunos sobrevivientes, heridos y atrapados, «merodeaban entre la vida y la muerte», pero la mayoría no pudo ser rescatada, a pesar de sus súplicas que resonaban desde debajo de los escombros, según el relato de Amiano.
A lo largo de la historia, varios desastres naturales, especialmente terremotos y tsunamis, han dejado su huella en el mundo antiguo. En 464 a.C., un gran terremoto en Esparta fue descrito como el más devastador de su tiempo, con el escritor griego Plutarco (c. 46–119 d.C.) relatando cómo «la tierra de los lacedemonios se desgarró en numerosas fisuras» y cómo la ciudad fue casi completamente destruida.
Otro evento significativo ocurrió entre 373 y 372 a.C., cuando las ciudades costeras griegas de Helice y Buris fueron arrasadas por tsunamis, quedando sumergidas para siempre. Un poeta anónimo describió cómo las murallas de estas ciudades, que en su apogeo habían estado llenas de vida, ahora permanecían silenciosas bajo el agua, «vestidas de espeso musgo marino».
Sin embargo, el tsunami más famoso de la antigüedad ocurrió el 21 de julio de 365 d.C., en la costa norte de África, entonces bajo control romano. Amiano narra que, en la madrugada de ese día, un gran terremoto sacudió la región, seguido por una retirada repentina del mar, revelando una multitud de criaturas marinas atrapadas en el lodo. Luego, el mar regresó con furia, arrasando todo a su paso y causando la muerte de miles de personas por ahogamiento, mientras barcos eran lanzados sobre edificios.
Los terremotos eran conocidos por su sonido aterrador. El erudito romano Plinio el Viejo (23–79 d.C.) describió el ruido de un terremoto como un «sonido terrible», comparable al «mugido del ganado o a los gritos de los seres humanos o al choque de armas».
Creencias antiguas sobre las causas de los terremotos y tsunamis
Al igual que hoy, los antiguos buscaban explicaciones para estos fenómenos. Algunos creían que el dios Poseidón, deidad del mar, los terremotos y los caballos, era el responsable. Plutarco comentaba que «los hombres sacrifican a Poseidón cuando desean poner fin a los terremotos». Sin embargo, otros pensadores, como el filósofo Anaxímenes (siglo VI a.C.), sugerían que la propia tierra era la causante de los terremotos, argumentando que grandes partes del subsuelo podían moverse o colapsar, provocando temblores.
A pesar de su ingenio, los antiguos no conocían el concepto de placas tectónicas ni de la deriva continental, descubrimientos que se realizaron mucho más tarde gracias a los trabajos pioneros de Alfred Wegener (1880–1930).
En la antigüedad, las posibilidades de predecir o prepararse ante terremotos y tsunamis eran escasas. Aunque algunos, como Pherecides de Samos (siglo VI a.C.), afirmaron poder predecir un terremoto observando el agua de un pozo, la mayoría de las personas vivían a merced de estos fenómenos.
Como se menciona en un tratado anónimo titulado «Sobre el Cosmos», los desastres naturales son parte de la vida en la Tierra: «Terremotos violentos han desgarrado muchas partes de la tierra; tormentas monstruosas han estallado y la han abrumado; incursiones y retiradas de las olas han convertido mares en tierras secas y tierras secas en mares…». Aunque nuestro entendimiento y capacidad para prepararnos ante estos eventos han mejorado drásticamente desde aquellos tiempos, los terremotos y tsunamis seguirán siendo desafíos constantes que la humanidad tendrá que enfrentar.
