Las poblaciones de animales en pequeñas islas suelen considerarse vulnerables y con pocas posibilidades de supervivencia a largo plazo. La explotación continua de estos espacios, como la minería en Raja Ampat, en Papúa Occidental, representa una amenaza significativa para la fauna local. A pesar de la importancia de la biodiversidad en estos ecosistemas insulares, a menudo es ignorada por los gobiernos, que, en ocasiones, incluso ponen a la venta pequeñas islas en sitios web especializados.
No obstante, un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences ha desafiado esta narrativa, sugiriendo que ciertos mamíferos endémicos de islas pequeñas pueden estar prosperando. Este hallazgo se basa en el análisis genómico de dos especies endémicas de la región de Wallacea: el anoa (un búfalo enano) y el babirusa (un cerdo con colmillos curvados hacia arriba que se asemejan a cuernos).
A pesar de que sus poblaciones son pequeñas y muestran menos diversidad genética, el anoa y el babirusa parecen adaptarse mejor a las islas pequeñas en comparación con las grandes, lo que sugiere que podrían tener mayores posibilidades de supervivencia a largo plazo. En este sentido, las pequeñas islas pueden funcionar como refugios naturales para su biodiversidad nativa, siempre que sus ecosistemas permanezcan intactos. Por lo tanto, la protección de estos entornos se vuelve esencial para su conservación.
Resiliencia de poblaciones pequeñas de mamíferos grandes
En teoría, los mamíferos de gran tamaño en islas pequeñas están condenados a la extinción debido a las limitaciones en las oportunidades de apareamiento. La movilidad restringida puede dar lugar a la endogamia, lo que reduce la diversidad genética y pone en peligro la salud a largo plazo de las poblaciones. Sin embargo, el estudio reveló que la historia poblacional del anoa y el babirusa es más compleja. A través del análisis genómico, se examinó la historia poblacional de estas especies a lo largo de cientos de generaciones.
Se secuenció el genoma completo de 67 anoas y 46 babirusas de varias islas de Wallacea, incluyendo la gran isla de Sulawesi y las más pequeñas de Buton y Togean. Se encontró que las poblaciones de anoas y babirusas en Buton y Togean presentaban menor diversidad genética y mayores niveles de endogamia, pero sorprendentemente, estas poblaciones eran más eficaces en la eliminación de mutaciones perjudiciales en comparación con las que habitaban la isla más grande.
Esto sugiere que las poblaciones de islas pequeñas, al haber estado aisladas durante largos períodos, han pasado por un proceso de filtrado genético natural, dejando individuos que son «genéticamente seguros» y capaces de prosperar. En contraste, las poblaciones en la isla mayor de Sulawesi cargan con una mayor «carga genética», probablemente como resultado de presiones externas, como la degradación forestal, la minería, la caza y la pesca furtiva, que han fragmentado sus hábitats y poblaciones, comprometiendo su diversidad genética.
De acuerdo con el Marco Global de Biodiversidad de Kunming-Montreal (2022), mantener un tamaño efectivo de población (Ne) adecuado es crucial para la supervivencia a largo plazo de las especies. Para mitigar el riesgo de extinción, se recomienda un Ne de al menos 500, lo que equivale aproximadamente a 5,000 individuos en total. Sin embargo, los hallazgos de esta investigación indican que incluso poblaciones pequeñas pueden seguir siendo viables a largo plazo, siempre y cuando estén protegidas de presiones externas intensas, como la pérdida de hábitat, la caza o brotes de enfermedades.
Por lo tanto, antes de llevar a cabo cualquier translocación de animales para aumentar la diversidad genética, es fundamental evaluar cuidadosamente el contexto ecológico y genético de cada población.
Desafortunadamente, los hábitats de las pequeñas islas suelen ser pasados por alto en los planes de desarrollo nacional. A pesar de que la conservación de estas islas está regulada por la ley, la realidad es que, con frecuencia, se asignan a la explotación de recursos, muchas veces sin la protección adecuada de sus ecosistemas. Wallacea es solo un ejemplo de muchos grupos insulares que actúan como un laboratorio natural para la evolución, albergando especies únicas que han evolucionado durante millones de años y que son irremplazables una vez que se pierden.
Como nación archipelágica, Indonesia debe priorizar la conservación de la biodiversidad, enfocándose más en la protección del hábitat en las pequeñas islas. Estas islas pueden servir como refugios naturales para especies endémicas, ofreciendo una alternativa más rentable y ecológica a los programas de cría en cautiverio artificiales.
