El satélite SWOT (Superficie del Agua y Topografía Oceánica), una colaboración entre la NASA y el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia), ha captado la ola de un tsunami generado por un terremoto de magnitud 8.8 que tuvo lugar en la península de Kamchatka, Rusia, el pasado 30 de julio a las 11:25 a.m. hora local. Este evento natural fue registrado aproximadamente 70 minutos después de que el sismo sacudiera la región.
Importancia del satélite SWOT en la monitorización de tsunamis
Los tsunamis son provocados por disturbios significativos, como terremotos o deslizamientos de tierra submarinos, que desplazan una columna entera de agua desde el fondo del océano hasta la superficie. Este fenómeno genera ondas que se propagan desde el punto de origen, similar a cómo unas ondas se generan al lanzar una piedra en un estanque.
Según Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa SWOT en la NASA, «el poder de las amplias mediciones de SWOT sobre el océano radica en proporcionar una validación crucial en el mundo real, desbloqueando nueva física y marcando un avance hacia advertencias tempranas más precisas y futuros más seguros».
Los datos proporcionados por SWOT ofrecen una perspectiva multidimensional sobre la ola del tsunami desencadenada por el terremoto de Kamchatka. Las mediciones revelaron que la altura de la ola superaba los 1.5 pies (45 centímetros), representados en rojo en el trayecto destacado. Además, se analizaron la forma y la dirección de avance de la ola.
Los datos de SWOT se comparan con un modelo de pronóstico de tsunami desarrollado por el Centro de Investigación de Tsunamis de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.). Este contraste entre observaciones y modelos permite a los pronosticadores validar la precisión de sus predicciones, un aspecto fundamental para la seguridad de las comunidades costeras.
Ben Hamlington, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, enfatiza que «una ola de 1.5 pies puede no parecer mucho, pero los tsunamis son ondas que se extienden desde el fondo marino hasta la superficie del océano. Lo que podría ser solo un pie o dos en mar abierto puede convertirse en una ola de 30 pies en aguas más someras cerca de la costa».
Las mediciones del tsunami recopiladas por SWOT están ayudando a los científicos del Centro de Investigación de Tsunamis de la NOAA a mejorar sus modelos de pronóstico de tsunamis. Basándose en las salidas de estos modelos, la NOAA emite alertas a las comunidades costeras que podrían estar en el camino de un tsunami. El modelo utiliza una serie de escenarios de terremotos y tsunamis basados en observaciones pasadas, así como en datos en tiempo real de sensores en el océano.
La información sobre la altura, forma y dirección de la ola del tsunami es clave para mejorar estos modelos de pronóstico. Josh Willis, oceanógrafo del JPL, comenta que «las observaciones por satélite ayudan a los investigadores a desentrañar mejor la causa de un tsunami, y en este caso, también nos mostraron que el pronóstico de la NOAA estaba acertado».
Vasily Titov, científico jefe del Centro de Investigación de Tsunamis, expresó su entusiasmo tras probar su modelo con los datos de SWOT, señalando que «sugiere que los datos de SWOT podrían mejorar significativamente los pronósticos operacionales de tsunamis, una capacidad que se busca desde el devastador evento de Sumatra en 2004». Este tsunami causó la muerte de miles de personas y generó daños generalizados en Indonesia.
