Recientemente, astrónomos han descubierto más de una docena de galaxias «dormidas» que interrumpieron su formación estelar dentro del primer mil millones de años tras el Big Bang. Este hallazgo, realizado con datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), abre una ventana fascinante sobre las fases tempranas de las galaxias y podría ofrecer nuevas pistas sobre su evolución.
Las razones de la inactividad estelar
Las galaxias pueden dejar de formar nuevas estrellas por varias razones. Una de las más significativas es la presencia de agujeros negros supermasivos en sus centros, los cuales emiten radiación intensa que calienta y agota el gas frío, fundamental para la formación de estrellas. Además, las galaxias vecinas más grandes pueden despojar a estas galaxias de su gas frío o calentar el mismo, lo que también puede llevar a una detención en la formación estelar. Por consiguiente, estas galaxias pueden permanecer inactivas indefinidamente o volverse «apagadas». Otro factor que contribuye a esta inactividad es el fenómeno conocido como retroalimentación estelar, donde procesos como supernovas y vientos estelares calientan y expulsan el gas en la galaxia, provocando períodos temporales de calma.
A pesar de que el estado de inactividad estelar se observa comúnmente en galaxias cercanas, solo se habían identificado cuatro galaxias dormidas en los primeros mil millones de años del universo. A través del análisis de datos espectroscópicos sensibles del JWST, un equipo internacional de astrónomos logró descubrir 14 galaxias dormidas con una variedad de masas en el universo temprano. Este descubrimiento sugiere que las galaxias dormidas no están limitadas a rangos de masa bajos o muy altos y que el fenómeno de la formación estelar interrumpida es más común de lo que se pensaba. Según los investigadores, esta pausa en la formación de nuevas estrellas podría ser un proceso cíclico, lo que indica que estas galaxias podrían eventualmente reanudar su actividad estelar.
