La pérdida acelerada de hielo marino en la Antártida podría estar alcanzando un punto de inflexión crítico para el clima global, según un estudio científico publicado recientemente en la revista Nature. Este trabajo advierte sobre las consecuencias irreversibles que podría acarrear, incluyendo el aumento del nivel del mar, alteraciones en las corrientes oceánicas y la pérdida de biodiversidad marina.
La investigación, liderada por Nerilie Abram, se basa en una recopilación exhaustiva de datos obtenidos de observaciones, núcleos de hielo y registros de barcos, para trazar los cambios a largo plazo en la extensión del hielo marino en esta región. Los investigadores han encontrado que la reducción del hielo en la Antártida se ha situado muy por debajo de la variabilidad natural observada en siglos anteriores. En algunos aspectos, esta pérdida se presenta como más abrupta y potencialmente irreversible que la que se ha experimentado en el Ártico.
Impacto en el ecosistema antártico
El estudio revela que los cambios en la Antártida están teniendo efectos en cadena que a menudo se amplifican entre sí. Un menor volumen de hielo marino reduce la cantidad de radiación solar que se refleja, lo que provoca que el planeta absorba más calor. Este fenómeno podría acelerar el debilitamiento de la Circulación de Vuelta Antártica, una corriente oceánica crucial que redistribuye calor y nutrientes y regula el clima.
La pérdida de hielo también está afectando gravemente a la fauna local, como los pingüinos emperador, que dependen del hielo para su reproducción, y al krill, que se alimenta en las aguas heladas. Asimismo, el aumento de la temperatura del agua superficial está provocando una disminución de las poblaciones de fitoplancton, que son esenciales para absorber grandes cantidades de carbono de la atmósfera.
Los autores del estudio concluyen que la pérdida de hielo en la Antártida podría ser uno de esos puntos de inflexión en el sistema terrestre. Aunque la reducción de las emisiones globales de dióxido de carbono podría mitigar el riesgo de cambios drásticos en la región, el estudio advierte que incluso esto puede no ser suficiente para evitar las transformaciones ya en marcha.
“Una vez que comenzamos a perder el hielo marino antártico, iniciamos un proceso auto-perpetuante”, afirmó Abram. “Incluso si logramos estabilizar el clima, estamos comprometidos a seguir perdiendo hielo en la Antártida durante muchos siglos”.
