Lanzamiento de cohetes de la NASA para estudiar la atmósfera superior
La NASA tiene previsto lanzar tres cohetes de investigación pequeños hacia la atmósfera superior en la noche del lunes, y algunas comunidades de la costa este de Estados Unidos podrían observar coloridos trazos de vapor que se liberarán poco después del despegue. Estos cohetes suborbitales, denominados cohetes de sondeo, despegarán desde el Centro de Vuelo Wallops, ubicado en la isla Wallops, Virginia. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, los residentes de varios estados del Atlántico Medio, incluyendo partes de Nueva Jersey, Delaware, Pensilvania, Virginia y Carolina del Norte, podrán contemplar las estelas visibles de los cohetes.
La ventana de lanzamiento se abrirá a las 10 p.m. hora del este y se extenderá hasta las 3 a.m. hora del este. Los tres cohetes son parte de la misión TOMEX+, que corresponde a las siglas de Turbulent Oxygen Mixing Experiment Plus. Estas pruebas están diseñadas para estudiar una región específica de la atmósfera terrestre conocida como la mesopausa, situada entre 85 y 105 kilómetros de altitud. Esta capa es reconocida como la más fría de la atmósfera, con temperaturas que pueden descender hasta casi -148 grados Fahrenheit, de acuerdo con la NASA.
Los científicos han mostrado un interés particular por comprender mejor esta parte dinámica de la atmósfera, ya que se considera un «terreno de mezcla» donde los patrones climáticos de la atmósfera inferior transfieren energía hacia el espacio, generando turbulencias que pueden aumentar la resistencia de los satélites. Sin embargo, su localización se encuentra demasiado alta para que los globos meteorológicos la alcancen y demasiado baja para que los satélites puedan estudiarla. Por lo tanto, los cohetes de sondeo son la herramienta adecuada para alcanzar altitudes específicas y captar datos y observaciones relevantes. Los dos primeros cohetes de la misión TOMEX+ despegarán en un intervalo de aproximadamente un minuto y liberarán trazos de vapor, conocidos como trazadores de vapor. Un tercer cohete, equipado con un láser, enviará pulsos de luz que ayudarán a los investigadores a seguir los movimientos de los trazadores de vapor, permitiendo así rastrear las dinámicas de la atmósfera superior y la energía que se desplaza a través de ella.
Los trazadores de vapor que se utilizarán en el experimento contienen bario, litio y un compuesto de aluminio, materiales similares a los que se emplean en la fabricación de fuegos artificiales. Según la NASA, las pequeñas cantidades de gas no se consideran perjudiciales para las personas ni para la vida en la superficie terrestre. Intentos anteriores de lanzar los cohetes TOMEX+ se cancelaron debido al paso del huracán Erin, que generó condiciones adversas en la zona de recuperación de cohetes designada por la NASA.
