Los tiburones ballena, la especie de pez más grande que habita nuestro planeta, están catalogados como en peligro de extinción en la Lista Roja de la IUCN. En los últimos 75 años, sus poblaciones han disminuido más del 50% a nivel global, alcanzando hasta un 63% en la región del Indo-Pacífico. Dado que estos gigantes marinos tardan hasta 30 años en alcanzar la madurez sexual, la recuperación de sus poblaciones es un proceso lento y se ve amenazada por diversas causas, incluyendo la caza por sus aletas, carne y aceite, la pérdida de hábitat y la captura accidental en redes de pesca.
Un grupo internacional de investigadores ha revelado que en la región de Bird’s Head Seascape, frente a la costa de Papua Occidental, Indonesia, un alarmante 62% de los tiburones ballena presenta cicatrices e heridas causadas por actividades humanas. Los expertos proponen que intervenciones simples podrían reducir significativamente este impacto sobre la población local de estos animales.
Intervenciones necesarias para la conservación
El Dr. Edy Setyawan, científico líder en conservación del Elasmobranch Institute Indonesia y autor principal del estudio, comenta: «Las cicatrices e lesiones fueron principalmente causadas por factores antropogénicos, como colisiones con ‘bagans’ —plataformas de pesca tradicionales con redes de elevación— y embarcaciones de avistamiento de tiburones ballena». La investigación, publicada en Frontiers in Marine Science, destaca que aunque las abrasiones menores son comunes, las lesiones graves derivadas de ataques de depredadores o hélices de embarcaciones son mucho menos frecuentes.
Entre 2010 y 2023, Setyawan y su equipo estudiaron la presencia de tiburones ballena en varias áreas marinas protegidas, incluyendo Cenderawasih Bay, Kaimana, Raja Ampat y Fakfak. Utilizando un método de identificación basado en patrones únicos de manchas blancas y rayas en cada tiburón, los investigadores registraron un total de 268 tiburones ballena únicos, de los cuales el 98% fueron avistados en Cenderawasih Bay y Kaimana.
Los tiburones ballena suelen alimentarse cerca de los ‘bagans’, donde se alimentan de peces cebo como anchoas y sardinas. La mayoría de los individuos avistados eran juveniles, con longitudes de entre cuatro y cinco metros, y el 90% eran machos. Los investigadores también observaron que el 52.6% de los tiburones ballena fueron avistados más de una vez, con un máximo de 34 registros para un joven macho en tres años.
De los 206 tiburones documentados con lesiones o cicatrices, un 80.6% presentaba heridas atribuibles a causas humanas, mientras que un 58.3% mostraba daños de origen natural. Sin embargo, las lesiones graves eran relativamente raras, observándose en un 17.7% de los individuos. Las abrasiones no letales son comunes y a menudo se deben a la fricción contra los ‘bagans’ o embarcaciones.
Los investigadores han señalado que la mayoría de los avistamientos de tiburones ballena se produjeron en ‘bagans’, y dado el crecimiento del turismo relacionado con estos animales, se anticipa un aumento en el riesgo de lesiones a menos que se implementen medidas de protección efectivas. El Dr. Mark Erdmann, director de conservación de tiburones en Re:wild, subraya que «los tiburones ballena en Cenderawasih Bay y Triton Bay tienen altas tasas de residencia y reavistamiento, lo que indica que deberían ser considerados activos valiosos para el turismo en las comunidades y gobiernos locales».
Para mitigar los riesgos, los investigadores buscan colaborar con las autoridades de gestión de las áreas marinas protegidas para desarrollar regulaciones que requieran modificaciones menores en los ‘bagans’, como la eliminación de bordes afilados en los marcos de las embarcaciones. Estas modificaciones podrían reducir significativamente el escaramiento de los tiburones ballena en la región.
