Seis muertes por rabia han sido reportadas en los últimos 12 meses en Estados Unidos, la cifra más alta en años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Desde zorrillos rabiosos en Kentucky hasta zorros grises en Arizona y mapaches en Long Island, los animales salvajes en más de una docena de lugares a lo largo del país han experimentado un aumento de esta enfermedad mortal, impulsado en parte por la reducción de hábitats naturales y una mejor vigilancia.
“Actualmente estamos rastreando 15 brotes diferentes”, afirmó el Dr. Ryan Wallace, quien lidera el equipo de rabia en los CDC. Las áreas con brotes incluyen el condado de Nassau en Nueva York, que emitió una alerta de salud el mes pasado sobre animales rabiosos, así como Cape Cod en Massachusetts, y partes de Alaska, Arizona, California, Indiana, Kentucky, Maine, Carolina del Norte, Oregón y Vermont.
“Hay partes de Estados Unidos donde parece que estamos recibiendo más llamadas y más informes”, dijo Wallace, señalando un aumento de zorros rabiosos en el oeste y murciélagos rabiosos en todo el país. “Si esos números son verdaderos aumentos significativos, solo podremos saberlo al final del año. Pero en este momento, en la temporada alta de rabia, parece que la actividad es mayor”.
La rabia está presente en todos los estados excepto en Hawái. Los murciélagos son la causa más común de infección por rabia en las personas y también son las especies más propensas a infectarse con el virus, según los CDC.
Cada año, 1,4 millones de estadounidenses son revisados por posible exposición al virus de la rabia y 100,000 reciben una serie de inyecciones de vacunas para prevenir enfermedades, según los CDC.
El mes pasado, Samantha Lang fue una de ellas. Lang, de 22 años, probablemente fue mordida por un murciélago que entró en su apartamento a través de un agujero en el techo en Greenwood, Indiana. Al día siguiente de notar pequeñas marcas en su brazo, descubrió al murciélago, vivo, colgando de su ventilación de aire acondicionado. Tras contactar con el departamento de salud local, le recomendaron recibir profilaxis post-exposición a la rabia. La recibió de inmediato.
“Nunca pensé que tendría que preocuparme por eso”, comentó Lang.
El virus de la rabia invade el sistema nervioso central y es casi siempre fatal una vez que comienzan los síntomas. Los síntomas iniciales, que pueden comenzar aproximadamente una semana o hasta un año después de la exposición, pueden parecerse a los de la gripe y progresar rápidamente hacia confusión, parálisis, salivación, alucinaciones y dificultad para tragar, seguidos de la muerte en cuestión de semanas.
El aumento de muertes humanas en el último año es preocupante, afirman los expertos. En comparación, desde 2015 hasta 2024, se reportaron 17 casos de rabia humana, dos de los cuales fueron contraídos fuera de EE. UU., de acuerdo con los CDC.
Las personas están expuestas al virus de la rabia a través de la saliva de un animal salvaje infectado que puede entrar en contacto con la boca, los ojos o una herida, razón por la cual las mordeduras son tan peligrosas. Antes de la década de 1960, la mayoría de los casos en humanos eran de mascotas infectadas, generalmente perros. Gracias a estrictas leyes de vacunación de mascotas, la cepa canina de la rabia ha sido eliminada en EE. UU.
Uno de los aumentos más dramáticos en infecciones de vida silvestre se ha producido en el condado de Franklin, cerca de la región del Triángulo de Investigación en Carolina del Norte, que ha experimentado un aumento del 100% en los casos confirmados en animales salvajes durante el último año.
“Que el número de casos confirmados aumente un 100% y aún no hayamos terminado la temporada de rabia de este año es un gran problema”, afirmó Scott LaVigne, director de salud del condado.
LaVigne sospecha que el crecimiento urbano que ha invadido los hábitats de los animales salvajes ha sido un factor importante que impulsa la propagación de la rabia.
“La población del condado de Franklin ha aumentado un 35% desde 2010, y esas personas tienen que vivir en algún lugar”, dijo. “Y así, estamos viendo un aumento en el desarrollo de tierras y en la construcción de viviendas”.
Los animales que antes podrían haber estado aislados ahora están más agrupados, y si uno contrae la rabia, es más probable que se propague a otros en el grupo, explicó LaVigne.
Las personas no siempre pueden saber que han estado expuestas a un animal rabioso. Se han reportado muertes de personas que no se dieron cuenta de que habían sido mordidas o arañadas por un murciélago y que habían rechazado las vacunas que salvan vidas.
En diciembre, una profesora de California murió un mes después de retirar un murciélago de su aula. Ella no sabía que había sido infectada.
El virus puede evolucionar y manifestarse de diferentes maneras, dependiendo de la especie animal y la cepa. La mayoría de las personas esperan que un animal rabioso sea agresivo y violento, pero a veces el animal infectado puede ser bastante dócil.
“Hay una cepa de rabia en la que los animales se vuelven muy, muy amigables”, dijo LaVigne. Una “familia vio un mapache que apareció en su puerta y estaba enfermo y tan lindo que quería ser acariciado. Y, ya sabes, cuando los mapaches no muestran los dientes, son bastante adorables”.
La familia acarició y alimentó al animal hasta que murió. Llamaron a los servicios de animales para recoger el cuerpo “y gracias a Dios lo hicieron, porque cuando enviaron el cerebro a ser analizado, dio positivo, y toda la familia tuvo que ser vacunada”, relató LaVigne. “Oh, Dios mío, nunca hubieran sabido si no hubieran llamado a los servicios de animales”.
Preocupaciones sobre las tasas de vacunación en perros
A medida que la rabia parece estar propagándose más en la vida salvaje, los veterinarios están especialmente preocupados por la creciente reticencia a vacunar entre los dueños de mascotas, una tendencia peligrosa que podría llevar a más perros —y sus dueños— a infectarse. Un estudio de 2023 publicado en la revista Vaccine encontró que en una muestra representativa a nivel nacional de estadounidenses, casi el 40% creía que las vacunas caninas eran inseguras y el 37% pensaba que las vacunas podían causar que sus perros desarrollaran problemas cognitivos, como el autismo.
La Dra. Gabriella Motta, una veterinaria de Glenolden, Pennsylvania, y coautora del estudio, dice que a menudo ve a clientes preocupados por si las vacunas podrían perjudicar a su perro.
“Es un problema que nos preocupa, que podría estar en aumento en el futuro”, dijo Motta. “Si seguimos viendo tasas de vacunación en caída o un aumento en la reticencia a vacunar, ¿veremos [rabia] en más mascotas, y no solo en la vida salvaje? Estamos comenzando a sonar las alarmas”.
Las vacunas contra la rabia después de la exposición han avanzado mucho desde que las inyecciones se administraban en el abdomen de las personas. La serie actual implica una dosis inyectada de inmunoglobulina, que contiene anticuerpos contra la rabia, inmediatamente después de la exposición, seguida de cuatro inyecciones de vacuna. Todas las inyecciones se administran ahora en el brazo.
La regla general, según los expertos, es que se debe sospechar de la rabia cada vez que un animal salvaje se comporta de manera aberrante, ya sea demasiado agresivo, demasiado temeroso o demasiado amistoso.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
