Diez años después de que un vertido de aguas ácidas de una mina transformara el río Animas en Colorado, la comunidad local sigue lidiando con las consecuencias medioambientales de este incidente. El 5 de agosto de 2015, un accidente provocado por contratistas federales que trabajaban en la descontaminación del legado minero del área liberó tres millones de galones de agua contaminada, lo que llevó a la creación de un sitio Superfund y a un examen exhaustivo de las minas abandonadas en las montañas de San Juan.
Actualmente, los miembros de la comunidad y el personal de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) continúan trabajando en la limpieza a largo plazo de las minas y los residuos mineros de la región. Cuarenta y ocho de estas minas están ahora incluidas en el sitio Superfund del Distrito Minero de Bonita Peak, ubicado cerca de Silverton, que sigue filtrando metales pesados en las vías fluviales y suelos locales.
Avances en la limpieza
Desde el vertido, la EPA ha establecido una planta de tratamiento de aguas que limpia el efluente de la mina Gold King. Esta planta, que sigue en funcionamiento, trata entre 300 y 500 galones de agua por minuto antes de que fluya hacia Cement Creek, un afluente del río Animas. En septiembre de 2016, después de un intenso debate comunitario, la EPA designó el sitio Superfund de Bonita Peak para abordar la contaminación procedente de la mina Gold King y otras 47 localidades mineras históricas en el condado de San Juan.
El proceso Superfund, aunque lento, es el único recurso legal disponible para la limpieza de minas abandonadas. Según Ty Churchwell, secretario del grupo asesor comunitario y coordinador de minería de Trout Unlimited, «no sirve de nada quejarse; prefiero hacer un trabajo exhaustivo que apresurarlo y estropearlo». A pesar de que los estudios han mostrado que el impacto ambiental a largo plazo del vertido del Gold King fue mínimo, debido a la ya alta concentración de metales pesados en el agua, la comunidad espera que el proceso de limpieza del Superfund mejore la calidad del agua en la cuenca del río Animas, alcanzando niveles superiores a los previos al incidente.
La EPA ha completado la limpieza de más de 20 proyectos más pequeños en el sitio Superfund, como la cobertura de suelos contaminados con plomo en campamentos y la extracción de residuos mineros de ríos y arroyos. Además, se está construyendo una instalación de almacenamiento de residuos que se espera esté terminada este año, donde se almacenará el lodo generado por la planta de tratamiento de aguas y los residuos de futuras limpiezas.
El trabajo de limpieza avanza, aunque se prevé que las decisiones sobre las tres principales fuentes de contaminación del sitio Superfund tarden al menos dos años en materializarse. A pesar de los contratiempos provocados por la actual administración, que ha ocasionado retrasos en la contratación de personal y la finalización de proyectos, la comunidad sigue comprometida con la mejora de la calidad del agua en la región, una misión que muchos han defendido durante décadas.
Los signos de mejora son esperanzadores: en 2019, un estudio federal encontró truchas en un tramo de Mineral Creek, un área donde estos peces habían estado ausentes durante décadas. Este tipo de avances, aunque lentos, subrayan la importancia del proceso Superfund para abordar problemas que han persistido durante mucho tiempo.
