Un equipo internacional de 70 astrónomos, liderado por científicos de Bélgica, Países Bajos e Israel, ha realizado un hallazgo significativo en el estudio de las estrellas masivas en la Pequeña Nube de Magallanes, un satélite de nuestra galaxia. Utilizando el Telescopio Muy Grande (VLT) de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral, ubicado en Chile, han descubierto que un alto porcentaje de estas estrellas, que se encuentran en un entorno pobre en metales, tienen compañeros cercanos, similar a lo que se observa en la Vía Láctea, rica en metales.
Los resultados de esta investigación, publicados en la revista Nature Astronomy, revelan que más del 70% de las 139 estrellas masivas de tipo O observadas muestran patrones de aceleración y desaceleración, lo que indica la presencia de una pareja cercana. Estas estrellas, que poseen masas entre 15 y 60 veces la del Sol, son conocidas por su brillo intenso y su final en explosiones de supernova, donde su núcleo puede colapsar en un agujero negro.
Un viaje en el tiempo
El investigador Hugues Sana, de la Universidad KU Leuven en Bélgica, explica que la Pequeña Nube de Magallanes actúa como una «máquina del tiempo». Este entorno de baja metalicidad es representativo de las condiciones de galaxias distantes en el universo joven, cuando este contaba solo con unos pocos miles de millones de años.
La observación de estrellas masivas fuera de la Vía Láctea presenta desafíos significativos, dado que estas se encuentran a grandes distancias y emiten poca luz. Para abordar este obstáculo, los investigadores utilizaron el espectrógrafo FLAMES en el VLT, que permite observar simultáneamente hasta 132 estrellas diferentes mediante fibras ópticas.
Este avance en la astronomía no solo amplía la comprensión de las estrellas masivas en entornos de baja metalicidad, sino que también ofrece pistas sobre las primeras generaciones de estrellas del universo. Julia Bodensteiner, coautora del estudio de la Universidad de Ámsterdam, sugiere que la existencia de compañeros en estas estrellas podría implicar que las primeras estrellas en el universo, que se presume también eran masivas, podrían haber tenido sistemas binarios, algunos de los cuales podrían evolucionar hasta convertirse en agujeros negros que orbitan entre sí.
El equipo de investigadores planea continuar sus observaciones en un futuro cercano, con el objetivo de determinar las órbitas precisas de las estrellas binarias, evaluar las masas de sus componentes y estudiar las propiedades de las estrellas compañeras. Tomer Shenar, de la Universidad de Tel Aviv, concluye que sus hallazgos permitirán a cosmólogos y astrofísicos estudiar el universo joven y pobre en metales con una mayor confianza.
