Un nuevo hallazgo en el ámbito de la zoología ha revelado la existencia de una especie de marsupial nativo de Australia, estrechamente relacionado con el canguro, que podría ya estar extinta. Esta investigación, liderada por un equipo de la Universidad Curtin, el Museo de Australia Occidental y la Universidad Murdoch, ha sido publicada en la revista Zootaxa.
Los científicos han analizado fósiles recolectados de las cuevas del Nullarbor y del suroeste de Australia, descubriendo no solo una nueva especie de bettong, sino también dos nuevas subespecies de woylie. Los woylies, conocidos también como bettongs de cola cepillo, son considerados ingenieros de ecosistemas, ya que tienen la capacidad de mover varias toneladas de tierra al año en busca de sus hongos favoritos. A pesar de su carisma, estas criaturas son las más trasladadas de Australia como parte de los esfuerzos de conservación para salvar a una especie que se encuentra en peligro crítico de extinción.
Nuevos hallazgos sobre la diversidad de los woylies
El autor principal del estudio, Jake Newman-Martin, estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de Curtin, ha destacado que este descubrimiento proporciona pistas vitales sobre la diversidad de los woylies. «Los woylies son marsupiales críticamente amenazados que han sido objeto de esfuerzos de conservación durante décadas», afirmó Newman-Martin. «En esta nueva investigación, hemos nombrado una especie completamente nueva basada en material fósil, así como dos nuevas subespecies de woylies por primera vez. Lamentablemente, muchos de ellos se han extinguido antes de que siquiera tuviéramos conocimiento de su existencia.»
El coautor del estudio, el Dr. Kenny Travouillon, conservador de Zoología Terrestre en el Museo de Australia Occidental, explicó que los investigadores utilizaron medidas óseas para evaluar la diversidad de los woylies y el número de especies. «Esta investigación confirmó varias especies distintas y amplió la diversidad conocida de los woylies al medir el material fósil de cráneos y cuerpos que previamente no se había examinado en detalle», indicó el Dr. Travouillon.
El nombre científico de la nueva especie del Nullarbor ha sido designado como Bettongia haoucharae, aunque los investigadores trabajarán en colaboración con comunidades indígenas para identificar un nombre adecuado, dado que «woylie» es una palabra de la lengua Noongar.
El estudio ha examinado especímenes de diversas instituciones, incluyendo el Museo de Australia Occidental, el Museo de Australia del Sur, el Museo de Australia de Queensland, y varios otros, lo que subraya la importancia de la colaboración interinstitucional en la investigación científica.
Más información: Una revisión taxonómica del complejo de especies Bettongia penicillata (Diprotodontia: Potoroidae) y descripción de la especie subfósil Bettongia haoucharae sp. nov., Zootaxa (2025). DOI: 10.11646/zootaxa.5690.1.1
