Investigación de materiales para exploración espacial: El papel del Zylon en las misiones de NASA
El programa espacial de Estados Unidos avanza en la exploración de Marte gracias a la colaboración del X-37B, un avión espacial de la Fuerza Espacial de EE.UU. Este vehículo, en su octava misión, despegó el 21 de agosto de 2023 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, llevando a bordo una serie de experimentos, entre los que se encuentra una muestra de Zylon, un polímero sintético desarrollado por SRI International. Este material se está considerando para la construcción de las correas de un innovador dispositivo de aterrizaje llamado Desacelerador Aerodinámico Inflable Hipersónico (HIAD), cuya finalidad es facilitar la llegada de carga y tripulaciones a Marte.
La importancia de materiales como el Zylon radica en su potencial para soportar las extremas condiciones del espacio y su funcionalidad en sistemas de aterrizaje. NASA ha centrado sus esfuerzos en el desarrollo de tecnologías que permitan una mayor exploración del espacio, especialmente en destinos como la Luna y Marte. Robert Mosher, líder de materiales y procesamiento del HIAD en el Centro de Vuelo Espacial Langley de NASA, ha destacado que es fundamental estudiar el comportamiento del Zylon ante la exposición prolongada en el espacio, simulando misiones que podrían durar entre seis y nueve meses.
Para evaluar la resistencia del Zylon, el X-37B transporta múltiples muestras en canisters equipados con sensores de temperatura y humedad. Estas muestras han sido preparadas mediante dos técnicas distintas: una en la que el material se enrolla firmemente y otra en la que se «embala», lo que permitirá a los investigadores comparar los efectos de cada método de empaque en las condiciones del espacio. Este análisis es crucial para garantizar que los materiales utilizados en el HIAD sean adecuados para soportar las exigencias de las misiones interplanetarias futuras.
