La población de tiburones grises de enfermera del este de Australia, una especie catalogada como en peligro crítico de extinción, ha mostrado un incremento paulatino en sus números, según un reciente estudio que combina muestreo biológico riguroso y análisis genético. Este avance se presenta como una señal alentadora en los esfuerzos de conservación de la especie.
Investigadores han recolectado muestras de biopsia de más de 300 tiburones grises de enfermera en la costa de Nueva Gales del Sur. El análisis del ADN de estos tiburones ha permitido establecer relaciones familiares que ayudan a estimar el tamaño de la población. De acuerdo con esta investigación, se estima que el número de adultos en la población ha aumentado alrededor de un 5% anual entre 2017 y 2023, pasando de aproximadamente 1,096 a 1,420 adultos.
Acciones de conservación efectivas
A pesar de que la población reproductora sigue siendo extremadamente pequeña, este incremento modesto es un indicio positivo. Refleja que las acciones de conservación, como la eliminación de amenazas pesqueras en los principales sitios de agregación, tal como se establece en el Plan Nacional de Recuperación del Tiburón de Enfermera, están contribuyendo a la lenta recuperación de la especie. Muchos de los lugares donde los tiburones se agrupan para reproducirse, dar a luz y alimentarse en Nueva Gales del Sur y Queensland están protegidos por leyes de conservación.
El estudio fue liderado por la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad (CSIRO) y el Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Nueva Gales del Sur (NSW DPIRD). Según el Dr. David Harasti, de NSW DPIRD, «los tiburones grises de enfermera tienen una de las tasas reproductivas más bajas de cualquier tiburón». Esta especie se reproduce cada dos años y da a luz solo a dos crías tras un período de gestación de un año. Su longevidad y lento crecimiento hacen que su recuperación sea frágil, especialmente considerando los bajos niveles de diversidad genética de la población oriental, que la hacen vulnerable a cambios ambientales o perturbaciones humanas incluso menores.
El tamaño y la tendencia de la población de tiburones grises de enfermera del este se estimaron utilizando una técnica denominada «marcado y recaptura de parientes cercanos». Esta metodología, desarrollada por la CSIRO, combina genética avanzada y modelado estadístico. «El marcado y recaptura de parientes cercanos se basa en la premisa de que el número de pares de parientes cercanos en una población está relacionado directamente con el tamaño de la población adulta», explica el Dr. Toby Patterson de la CSIRO.
Los investigadores analizaron el ADN de 376 muestras de tejidos recolectadas de tiburones grises de enfermera para identificar los pares de parientes cercanos. Además, se obtuvieron nuevas muestras de tejidos de animales vivos liberados a través del programa de tambor de red de NSW, complementadas con encuestas de buceo específicas.
La recolección de muestras de tejido, aunque complicada, se llevó a cabo con éxito gracias a las técnicas de buceo seguro utilizadas por los buzos de NSW DPIRD, quienes emplearon un tip de biopsia de acero inoxidable para obtener muestras sin causar un estrés excesivo a los tiburones.
Este nuevo método de investigación y la amplia base de datos proporcionada por el proyecto han permitido a los gobiernos australiano y de Nueva Gales del Sur contar con una base sólida de evidencia para evaluar las acciones de conservación del tiburón de enfermera. «Parece que estamos avanzando en la dirección correcta para asegurar un futuro más positivo para el tiburón de enfermera a lo largo de nuestra costa este», concluye el Dr. Harasti.
El tiburón de enfermera figura entre las 110 especies prioritarias en el Plan de Acción para Especies Amenazadas 2022-2032 del Gobierno Australiano. La Comisionada de Especies Amenazadas, la Dra. Fiona Fraser, subraya que «esta temprana señal de recuperación es una gran noticia para esta especie longeva», aunque advierte que «debemos mantenernos conscientes de que la recuperación lleva tiempo y esfuerzo continuo». A pesar de los avances, los tiburones de enfermera siguen catalogados como en peligro crítico en la costa este de Australia.
