Un reciente estudio liderado por la Universidad de Colorado Denver ha revelado cómo el cambio climático y la intensificación de los incendios forestales están alterando las características de apareamiento de las libélulas, amenazando con llevar a algunas especies hacia la extinción local. La investigación, publicada en Nature Climate Change, destaca la importancia de las libélulas en los ecosistemas, donde actúan como depredadores de mosquitos y son una fuente de alimento para aves, peces y anfibios. La disminución de estas criaturas provocará un efecto dominó en las cadenas alimentarias.
La autora principal, Sarah Nalley, estudiante de doctorado en el programa de Biología Integrativa de CU Denver, advirtió que «las libélulas han sobrevivido a asteroides, pero ahora el cambio climático y los incendios forestales las amenazan de formas que la evolución no puede seguir el ritmo». Sus hallazgos sugieren que la adaptación por sí sola podría no ser suficiente para proteger a las especies en un clima que cambia rápidamente.
Impacto del cambio climático en el apareamiento
Utilizando 40 años de datos disponibles públicamente, el estudio encontró que las libélulas «ornamentadas» están desapareciendo de hábitats quemados y regiones más cálidas en EE.UU. La imagen térmica ha revelado que las manchas de melanina oscura en sus alas absorben calor más rápidamente, lo que provoca que los machos se sobrecalienten. Como resultado, pasan más tiempo descansando y recuperándose y menos tiempo compitiendo por parejas.
A diferencia del caso clásico de las polillas de la pimienta durante la Revolución Industrial, donde el color de las alas afectaba la supervivencia al ayudar a las polillas a evitar a los depredadores, en las libélulas, la coloración de las alas afecta el éxito reproductivo. Esto demuestra que la supervivencia no es la única preocupación, ya que los cambios en la dinámica de apareamiento pueden llevar a las poblaciones a la extinción.
El estudio destaca un aspecto poco explorado de la biología de la conservación: aunque los científicos a menudo miden si las especies pueden crecer y sobrevivir en entornos más cálidos y secos, esta investigación muestra que las características relacionadas con la reproducción pueden ser incluso más críticas. Si las libélulas no pueden atraer con éxito a sus parejas, poblaciones enteras pueden desaparecer.
El profesor asistente de CU Denver, Michael Moore, coautor del estudio, declaró que «esto cambia nuestra forma de pensar sobre la vulnerabilidad. No se trata solo de si los animales pueden sobrevivir después de un incendio forestal, sino de si pueden reproducirse en esos ambientes modificados. Eso es clave para la supervivencia a largo plazo».
La investigación comenzó como un proyecto en una de las clases de Moore y se basó completamente en datos disponibles públicamente de fuentes como el Servicio Geológico de EE.UU., observaciones de ciencia ciudadana y conjuntos de datos climáticos federales. Para Nalley, la investigación también tiene un significado personal, ya que perdió su hogar en Superior, Colorado, durante el incendio de Marshall en 2021. Esa experiencia le ayudó a canalizar su pasión por la vida silvestre hacia convertirse en bióloga de la conservación.
Más allá de las libélulas, los hallazgos tienen amplias implicaciones para la biodiversidad y la conservación. Si las libélulas, depredadores resilientes que han estado en la Tierra durante cientos de millones de años, son vulnerables, esto señala riesgos más profundos para muchas especies. La investigación subraya la urgencia de repensar las estrategias de gestión de la vida silvestre para tener en cuenta no solo la supervivencia, sino también los comportamientos de apareamiento y el éxito reproductivo.
