La paradisiaca costa de las islas Phi Phi en Tailandia no es el lugar habitual para el inicio de un doctorado. Sin embargo, para Sarah Sajedi, esas playas de arena suave—o más bien, lo que encontró bajo ellas—marcaron un cambio en su carrera profesional, que pasó del mundo empresarial a la academia.
“Estaba allí, mirando esa hermosa vista del mar de Andamán, y luego miré hacia abajo y vi todos esos trozos de plástico, la mayoría botellas de agua”, comenta Sajedi. “Siempre he tenido una pasión por la reducción de desechos, pero me di cuenta de que este era un problema de consumo”.
Con una licenciatura en su haber, Sajedi decidió regresar a Concordia para perseguir un doctorado centrado en los residuos plásticos. Como cofundadora de ERA Environmental Management Solutions, una destacada empresa proveedora de software en materia ambiental, salud y seguridad, trajo consigo décadas de experiencia que complementaron sus estudios.
Su último artículo, publicado en el Journal of Hazardous Materials, analiza los riesgos para la salud que plantean las botellas de agua de plástico de un solo uso. Según ella, estos riesgos son graves y, además, han sido poco estudiados.
Amenazas diminutas, poco conocidas
En su revisión de más de 140 artículos científicos, Sajedi señala que los individuos, en promedio, ingieren entre 39,000 y 52,000 partículas de microplástico al año, y los consumidores de agua embotellada ingieren 90,000 partículas más que aquellos que utilizan agua del grifo.
Estas partículas suelen ser invisibles a simple vista. Un microplástico puede medir entre un micrón (milésima parte de un milímetro) y cinco milímetros; los nanoplásticos son más pequeños que un micrón. Se generan durante la producción, almacenamiento, transporte y descomposición de las botellas a lo largo de su vida útil. Debido a que a menudo están fabricadas con plásticos de baja calidad, liberan piezas diminutas cada vez que se manipulan y se exponen a la luz solar y a cambios de temperatura. A diferencia de otros tipos de partículas plásticas que ingresan al cuerpo humano a través de la cadena alimentaria, estas se ingieren directamente desde la fuente.
Las consecuencias para la salud pueden ser severas. Una vez dentro del organismo, estos plásticos pequeños pueden atravesar barreras biológicas, entrar en el torrente sanguíneo y alcanzar órganos vitales. Esto puede resultar en inflamación crónica, estrés oxidativo en las células, disruptores hormonales, problemas reproductivos, daño neurológico y varios tipos de cáncer. Sin embargo, los efectos a largo plazo son poco conocidos debido a la falta de pruebas generalizadas y de métodos de medición y detección estandarizados.
Sajedi identifica múltiples métodos que los investigadores han utilizado para medir nano- y microplásticos, cada uno con sus propias ventajas y desventajas. Algunos, por ejemplo, pueden detectar partículas muy pequeñas, pero no pueden identificar su composición química. Otros pueden proporcionar detalles sobre su composición, pero no detectan los plásticos más diminutos. Y las herramientas más avanzadas, confiables y precisas suelen ser extremadamente costosas y no siempre están disponibles.
Sajedi se muestra alentada por la acción legislativa que han adoptado los gobiernos de todo el mundo para limitar los desechos plásticos. Sin embargo, señala que los objetivos más comunes son las bolsas de plástico de un solo uso, las pajitas y el empaquetado. Muy pocos abordan el problema urgente de las botellas de agua de un solo uso.
“La educación es la acción más importante que podemos tomar”, afirma. “Beber agua de botellas de plástico está bien en una emergencia, pero no es algo que deba usarse en la vida diaria. La gente necesita entender que el problema no es la toxicidad aguda, sino la toxicidad crónica”.
Chunjiang An, profesor asociado, y Zhi Chen, profesor en el Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y de Edificación de la Escuela de Ingeniería y Ciencias de la Computación Gina Cody, contribuyeron a este trabajo.
