Alrededor de 4.000 especies de plantas en diversas partes del mundo secretan néctar fuera de sus flores, específicamente en tallos o hojas, a través de glándulas secretoras conocidas como nectarios extraflorales. A diferencia del néctar floral, el néctar extrafloral no atrae a polinizadores, sino que capta la atención de insectos que defienden a las plantas, como las hormigas. Estos insectos se alimentan de este líquido dulce y, a cambio, protegen a la planta de herbívoros. Sin embargo, esta protección conlleva un costo.
Un estudio publicado en el Journal of Ecology señala que la presencia de hormigas puede reducir la frecuencia y duración de las visitas de las abejas a las flores de plantas con nectarios extraflorales. La polinización solo se ve afectada cuando los nectarios extraflorales están cerca de las flores. Las plantas que tienen estas glándulas en otras ubicaciones, como en sus hojas o ramas, muestran un mayor éxito reproductivo, posiblemente debido a la protección contra herbívoros proporcionada por las hormigas.
Las mariposas, otro grupo de polinizadores, no se ven afectadas por las hormigas. Esto puede explicarse por la forma en que se alimentan. Las mariposas utilizan un órgano alargado y similar a una paja, llamado probóscide, para succionar néctar desde la distancia, manteniéndose a salvo de las hormigas. «Las abejas, por otro lado, deben acercarse mucho a la flor para recolectar polen y néctar floral, pero las hormigas no les permiten quedarse mucho tiempo. No es sorprendente que nuestro análisis haya demostrado que la presencia de hormigas es perjudicial para la polinización cuando los nectarios extraflorales están cerca de las flores, pero tiene un efecto positivo en la reproducción de la planta cuando están ubicados más lejos», explica Amanda Vieira da Silva, autora del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad Federal de ABC (UFABC) en Brasil.
Interacciones complejas en la ecología vegetal
Las conclusiones del estudio se basan en un análisis de datos recopilados de 27 estudios empíricos sobre las relaciones entre hormigas, polinizadores y plantas con nectarios extraflorales. Los artículos fueron seleccionados de un conjunto inicial de 567 estudios, tras aplicar criterios de inclusión y exclusión. Los datos fueron compilados y analizados con herramientas computacionales.
Según la profesora Laura Carolina Leal, quien supervisó la investigación de Silva, «los estudios generalmente se han centrado en el efecto de una única interacción aislada sobre las plantas. Por ejemplo, cuantifican cuánto favorecen las hormigas la defensa de las plantas contra herbívoros o cuánto favorecen los polinizadores la reproducción de las plantas. Sin embargo, estas interacciones pueden ocurrir simultáneamente, por lo que es esencial analizarlas de manera integrada para entender cómo influyen en el crecimiento y la reproducción de las plantas».
Los análisis evolutivos de géneros de plantas con nectarios extraflorales indican que este rasgo puede ser adquirido o perdido con facilidad a lo largo del tiempo. Por lo tanto, la interferencia de las hormigas en las visitas de las abejas a las flores podría haber actuado como una presión selectiva decisiva en la trayectoria evolutiva de los nectarios extraflorales. «Si la visita de las hormigas a los nectarios extraflorales perjudica la reproducción de las plantas al ahuyentar a las abejas, mantener estos nectarios puede volverse desventajoso para las plantas, y las glándulas pueden ser perdidas con el tiempo», añade Leal.
No es casualidad que de las cerca de 1.000 géneros con nectarios extraflorales, solo 46 dependan exclusivamente de las abejas para su polinización. Los autores del estudio tienen una hipótesis sobre la coexistencia simultánea de la interacción de las plantas con hormigas defensivas y abejas polinizadoras, al menos en algunos casos. «Sabemos que en algunos grupos de plantas con nectarios extraflorales y flores polinizadas por la vibración de las abejas, se producen nuevas hojas con nectarios extraflorales activos y flores en diferentes estaciones del año, lo que podría evitar conflictos entre los dos», señala Anselmo Nogueira, co-asesor de Silva y coautor del estudio.
El grupo de investigación está desarrollando nuevos estudios para entender si una tercera interacción puede estabilizar la interferencia de las hormigas en la polinización de plantas con nectarios extraflorales. «Si el recurso es muy atractivo para las abejas en la flor y para las hormigas en la hoja, quizás nunca se encuentren. Además, algunas plantas con nectarios extraflorales, como ciertas leguminosas, albergan bacterias fijadoras de nitrógeno en sus raíces, lo que promueve la productividad de la planta y puede permitirle invertir en recursos de alta calidad para ambos socios animales», comenta Nogueira.
Este investigador coordina un proyecto que investiga la evolución de mutualismos múltiples en la misma línea vegetal. En un estudio anterior, su grupo demostró que la interacción entre una especie de leguminosa y las bacterias fijadoras de nitrógeno aumenta la atractividad de estas plantas para las abejas polinizadoras.
