Los humedales en Hampton Roads, Virginia, son esenciales para el ecosistema de la región, y un nuevo estudio ha intentado cuantificar su valor para la comunidad mediante un análisis económico. Realizado por la William & Mary Batten School y el Virginia Institute of Marine Science, el estudio estima que los humedales de la Península Media tienen un valor aproximado de 90 millones de dólares.
Entre los factores que contribuyen a esta valoración se encuentra la capacidad de los humedales para ofrecer protección frente a los daños causados por tormentas, que de otro modo resultarían costosos. Estos ecosistemas reducen la fuerza de las olas, disminuyen la erosión y protegen las áreas costeras del aumento del nivel del mar. Además, los pantanos costeros son fundamentales para el almacenamiento de carbono; la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) estima que una milla cuadrada de humedales puede almacenar el equivalente a 76,000 galones de gasolina cada año. Asimismo, estos ecosistemas contribuyen a la purificación del agua al albergar especies como las ostras, que filtran el agua. Los beneficios relacionados con el turismo, la recreación y la educación también se consideran factores significativos en este análisis.
Para alcanzar la cifra de 90 millones de dólares, los investigadores fueron más allá del valor de mercado de la tierra, combinando datos ecológicos, modelado espacial, valoración económica y encuestas a las partes interesadas para evaluar el valor actual y futuro de los marismas de agua salada. En las encuestas, se preguntó a los encuestados sobre la frecuencia con la que utilizaban los humedales para actividades recreativas, si empleaban vehículos motorizados y la distancia que normalmente recorrían en sus visitas recreativas. El equipo también utilizó modelos informáticos para medir el impacto de las olas en los humedales y evaluar la protección que ofrecen frente a los daños de las tormentas.
Las encuestas incluyeron a responsables de la toma de decisiones, como líderes locales y gestores de costas, así como a usuarios recreativos, como navegantes y pescadores. Según Donna Bilkovic, profesora y subdirectora del Centro de Gestión de Recursos Costeros, “los responsables políticos tienden a priorizar la reducción del riesgo de tormentas y los beneficios ecológicos, mientras que los residentes locales y los pescadores también valoran en gran medida la recreación y la pesca”.
Durante años, los proyectos de “playas vivas” en la región han demostrado diversos beneficios y se les atribuye el logro de ciertos objetivos de restauración para la Bahía de Chesapeake. A diferencia de las barreras duras como diques o riprap, las playas vivas utilizan sistemas naturales para hacer que las propiedades frente al mar sean más resistentes.
Proyecciones y Herramientas de Evaluación
El estudio proyecta que, si se incrementa la adopción de estrategias de playas vivas, podría haber la posibilidad de potenciar o restaurar más de 2,500 hectáreas de marisma, lo que generaría retornos económicos y ecológicos significativos. Esta extensión equivale a aproximadamente 6,250 campos de fútbol.
Además del estudio, los investigadores han desarrollado la Herramienta de Estimación de Beneficios de la Línea Costera, o SHORE-BET, una herramienta de mapeo en línea que puede calcular el valor generado por ciertas partes de la zona estudiada. Actualmente, el mapa se centra en áreas del norte, más rurales de la región, como la costa del río York.
Bilkovic comentó que la investigación sentó las bases para la herramienta y expresó su esperanza de que pueda proporcionar a los planificadores locales y propietarios de tierras una mejor comprensión de cómo los proyectos de playas vivas pueden tener beneficios tanto económicos como ambientales. “Al combinar datos de investigaciones de campo y la opinión de la comunidad, SHORE-BET puede ayudar a garantizar que las decisiones sobre la línea costera reflejen tanto la ciencia como las prioridades de las partes interesadas”, concluyó.
