En el pequeño pueblo de Wappingers Falls, en Nueva York, un ingeniero de semiconductores llamado Tony Scott ha logrado cultivar una calabaza que pesa casi lo mismo que un coche pequeño. Este impresionante logro es el resultado de meses de dedicación, en los que ha alimentado su planta con fertilizante y la ha protegido con una manta durante las noches para mantener una temperatura estable. Con una cinta métrica que rodea la calabaza, Scott estima su tamaño impresionante: 1,931 libras (876 kilogramos), lo que le valió un tercer lugar en la competencia de calabazas gigantes de este año.
Las calabazas no son las únicas plantas que pueden alcanzar dimensiones descomunales. Otros cultivos de la familia de las calabazas, como los calabacines, pepinos y sandías, también pueden crecer considerablemente. Sin embargo, las calabazas naranjas han ganado un lugar especial en las festividades otoñales y ferias de Halloween, convirtiéndose en símbolos de la temporada.
Cómo cultivar una calabaza gigante
El proceso para cultivar una calabaza gigante comienza con la selección de las semillas adecuadas. Los cultivadores eligen semillas que en el pasado han producido calabazas grandes o prueban nuevas variedades. Scott, al igual que muchos otros cultivadores, confía en las semillas de la variedad Atlantic Giant, conocidas por su potencial para alcanzar tamaños colosales.
Una vez elegida la semilla, el éxito depende de una combinación adecuada de agua, nutrientes y cuidado. Las calabazas gigantes pueden consumir cientos de galones de agua al día y producen su propio alimento a partir de la luz solar. Su sistema interno es más robusto, lo que les permite absorber rápidamente agua azucarada y nutrientes.
A medida que la planta comienza a crecer, los cultivadores suelen eliminar las calabazas más pequeñas para que todos los recursos se concentren en una sola fruta. Esta técnica es fundamental para alcanzar tamaños que no se verían en la naturaleza. Scott, por ejemplo, protege su calabaza del sol cubriéndola con una lona durante el día, lo que también contribuye a que su piel no se endurezca prematuramente. Además, utiliza un sistema de aspersores para regar la planta.
El crecimiento de estas calabazas es impresionante; pueden aumentar entre 18 y 23 kilogramos al día. Sin embargo, como explica la científica vegetal Aleca Borsuk, no se puede cultivar una calabaza gigante indefinidamente, ya que eventualmente alcanzan su madurez y el ciclo natural de envejecimiento se activa.
Scott ha estado cultivando calabazas gigantes durante ocho años y se siente asombrado cada vez que ve cómo inflan sus frutos. Para proteger su cultivo de ciervos y otros intrusos, ha instalado paneles reflectantes y un recorte de lobo falso. Después de la competencia de pesaje, suele exhibir su calabaza en varios eventos temáticos y la transporta en un remolque. La curiosidad de los transeúntes es habitual, y muchos se detienen a preguntar si realmente es una calabaza.
Scott se divierte con la sorpresa de la gente ante el tamaño de su calabaza y, a menudo, responde a la pregunta de si es real con una sonrisa: «¿Dónde comprarías una calabaza falsa de este tamaño?»
