Un estudio liderado por la Universidad de Tulane, publicado en Nature Geoscience, revela que el derretimiento de las capas de hielo en América del Norte jugó un papel mucho más significativo en el aumento del nivel del mar global al final de la última glaciación de lo que se había asumido previamente. Este hallazgo desafía décadas de creencias sobre cómo la Tierra salió de su última gran era de hielo y podría modificar la forma en que los científicos evalúan los riesgos del cambio climático en el contexto actual de calentamiento global.
El impacto de las capas de hielo norteamericanas
Según el estudio, entre hace 8,000 y 9,000 años, el retroceso de las capas de hielo en América del Norte provocó un aumento de más de 10 metros en el nivel del mar global. Hasta ahora, se pensaba que la Antártida era un contribuyente más relevante durante este periodo, pero la investigación muestra que, de hecho, la influencia de las masas de hielo norteamericanas fue la que predominó.
El profesor Torbjörn Törnqvist, coautor del estudio, subrayó que este descubrimiento implica una revisión significativa de la historia del deshielo en ese intervalo crítico. «La cantidad de agua dulce que entró en el océano Atlántico Norte fue mucho mayor de lo que se creía anteriormente, lo que tiene varias implicaciones», afirmó Törnqvist.
El Atlántico Norte es una de las partes más sensibles del sistema climático global, siendo responsable de corrientes oceánicas como la Corriente del Golfo, que modera el clima en el noroeste de Europa. Investigaciones previas han demostrado que estas corrientes pueden debilitarse debido a la entrada de agua dulce, como resultado del deshielo en Groenlandia. Esto podría no solo provocar un enfriamiento drástico en Europa, sino también alterar los patrones de lluvia en regiones como la Amazonía.
Los hallazgos de Tulane sugieren que el sistema climático en el pasado mostró una sorprendente resiliencia, lo que contrasta con estudios recientes que advertían sobre un debilitamiento o incluso un colapso inminente de la Corriente del Golfo.
Reconstruir los niveles del mar de hace más de 8,000 años es una tarea compleja que a menudo requiere perforaciones en alta mar. Sin embargo, un avance significativo se produjo cuando la exinvestigadora postdoctoral de Tulane, Lael Vetter, descubrió sedimentos antiguos de pantano enterrados profundamente justo al otro lado del río Misisipi desde Nueva Orleans. Las dataciones por carbono-14 de esas muestras permitieron retroceder la reconstrucción del nivel del mar a más de 10,000 años.
Basándose en ese trabajo, la exestudiante de doctorado Udita Mukherjee combinó los registros del Delta del Misisipi con datos de Europa y el Sudeste Asiático. La comparación global reveló diferencias sorprendentes en las tasas de aumento del nivel del mar, diferencias que solo un derretimiento mucho mayor en América del Norte podría explicar.
«Esta investigación proporciona un recordatorio contundente de las complejidades de nuestro sistema climático y de las capas de hielo en descongelamiento», destacó Mukherjee, actualmente becaria postdoctoral en la Universidad de Hong Kong. «Ampliar nuestro enfoque más allá de América del Norte y Europa, para incluir datos de alta calidad del Sudeste Asiático, fue fundamental para este estudio. Al adoptar una perspectiva verdaderamente global en los estudios climáticos, podemos mejorar nuestra comprensión y trabajar juntos hacia un futuro sostenible.»
Más información:
Aumento del nivel del mar al final de la última desglaciación dominado por las capas de hielo de América del Norte, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01806-0.
