Un equipo internacional de científicos, liderado por el Observatorio de Leiden y SRON, ha logrado explicar por primera vez los vientos extremos de los planetas gigantes de nuestro sistema solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Este avance se basa en un modelo que unifica los mecanismos que rigen las corrientes de chorro en estos cuerpos celestes, revelando que tanto las corrientes de chorro que fluyen hacia el este como las que fluyen hacia el oeste pueden formarse bajo condiciones atmosféricas similares.
Los investigadores han descubierto que la convección de rápida rotación en las atmósferas de estos gigantes gaseosos desempeña un papel crucial en la generación de estas corrientes de chorro. El estudio, publicado en la revista Science Advances, revela que las diferencias en la profundidad atmosférica son responsables de las corrientes de chorro hacia el este en Júpiter y Saturno, y hacia el oeste en Urano y Neptuno. Este fenómeno se describe como una bifurcación: bajo condiciones similares, la atmósfera puede estabilizarse en uno de dos estados: jets ecuatoriales hacia el este o hacia el oeste, estableciendo así un vínculo directo entre la dirección del jet y la profundidad atmosférica.
Los vientos más veloces del sistema solar
Durante décadas, los científicos se han debatido en torno al mecanismo que impulsa los vientos superrápidos de los planetas gigantes, cuyos registros oscilan entre 500 y 2,000 km/h. Estos jets son los vientos más veloces observados en el sistema solar, superando con creces las velocidades típicas en la Tierra. La diferencia en la dirección de los vientos, siendo este hacia el este en Júpiter y Saturno y hacia el oeste en Urano y Neptuno, había desconcertado a la comunidad científica, ya que se pensaba que los factores que influían en estas corrientes eran similares, como la escasa luz solar recibida, una fuente de calor interno moderada y una rápida rotación. Sin embargo, hasta este estudio, se consideraba que los distintos mecanismos eran los responsables de esta divergencia en la dirección de los vientos.
Los investigadores han identificado que las células de convección de rápida rotación en el ecuador actúan como un «cinturón transportador» en la superficie, impulsando las corrientes de chorro hacia el este y el oeste en diferentes planetas. La convección es un proceso que permite el transporte de calor dentro de una atmósfera o líquido. Se considera que este es el principal mecanismo por el cual el calor del interior de los planetas gaseosos llega a la superficie.
Keren Duer-Milner, autora principal del estudio, ha expresado su entusiasmo por haber encontrado una explicación simple y elegante para un fenómeno tan complejo. El equipo de científicos ahora utiliza mediciones de la sonda Juno para buscar evidencia de que el mecanismo propuesto existe en la atmósfera de Júpiter. Duer-Milner también ha manifestado la esperanza de que los resultados puedan aplicarse a planetas fuera de nuestro sistema solar, subrayando la importancia de comprender estos vientos para desentrañar los procesos fundamentales que rigen las atmósferas planetarias, no solo en nuestro sistema solar, sino en toda la galaxia.
