Un nuevo estudio liderado por el grupo de investigación de Francesca Pellicciotti en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) ha revelado que los glaciares están luchando contra el cambio climático enfriando el aire que toca sus superficies. Sin embargo, este fenómeno podría tener una duración limitada. Según los hallazgos publicados en la revista Nature Climate Change, se estima que los glaciares alcanzarán el pico de su capacidad de autoenfriamiento en la próxima década, antes de experimentar un incremento en las temperaturas superficiales que acelerará su deshielo.
Thomas Shaw, investigador postdoctoral del ISTA, recuerda vívidamente un día de verano especial en agosto de 2022, cuando se encontraba en los Alpes suizos, a 2,600 metros de altura, recogiendo datos sobre la salud del glaciar de Corbassière. A pesar de que las temperaturas ambientales han ido en aumento a nivel mundial, las temperaturas en la superficie de los glaciares parecen estar rezagadas. Glaciares masivos, como los del Himalaya, incluso están generando corrientes de aire frías que fluyen por sus laderas en un intento de enfriarse y preservar sus ecosistemas. Sin embargo, este efecto no es un indicador de estabilidad a largo plazo.
La lucha de los glaciares ante el cambio climático
Shaw y su equipo han compilado un inventario de datos horarios de 350 estaciones meteorológicas ubicadas en 62 glaciares en todo el mundo, abarcando un total de 169 campañas de medición durante el verano. Su análisis se centró en la relación entre la temperatura superficial de los glaciares y la temperatura ambiental, evidenciando que, en promedio, la temperatura en la superficie de los glaciares aumenta 0.83 grados Celsius por cada grado de aumento en la temperatura ambiental.
A medida que el clima continúa calentándose, los glaciares intensifican su intercambio de temperatura en la superficie, lo que resulta en el enfriamiento de grandes masas de aire en contacto directo con ellos. Este fenómeno, conocido como «vientos catabáticos», provoca que el aire frío fluya ladera abajo. No obstante, el estudio advierte que este efecto de autoenfriamiento alcanzará su máxima eficacia entre la década de 2020 y 2040, seguido de un retroceso significativo en la masa de los glaciares, lo que revertirá la tendencia de enfriamiento.
Los autores del estudio subrayan que, aunque la capacidad de autoenfriamiento de los glaciares puede proporcionar un respiro temporal, es crucial aceptar la pérdida de estos cuerpos de hielo y enfocar los esfuerzos en limitar el calentamiento climático adicional. Se hace un llamado claro a la necesidad de políticas climáticas globales coordinadas para reducir drásticamente las emisiones y salvaguardar la vida humana en el planeta frente a los efectos imprevisibles del calentamiento global. «Cada grado cuenta», enfatiza Shaw, reflejando la urgencia del mensaje científico en torno al cambio climático.
