Un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology ha cambiado la comprensión sobre la historia de los hipopótamos en Europa central, revelando que estas majestuosas criaturas sobrevivieron mucho más tiempo del que se pensaba durante la última glaciación. Hasta ahora, se asumía que los hipopótamos de Europa central se habían extinguido hace alrededor de 115,000 años, al inicio de la última Edad de Hielo. Sin embargo, a través de dataciones por radiocarbono realizadas sobre restos fósiles encontrados en la cuenca del Alto Rin, en Alemania, los investigadores han demostrado que estos animales continuaron habitando la región hasta hace aproximadamente 31,000 años.
La investigación se centra en un sitio rico en fósiles que se ha convertido en un archivo natural del clima europeo. Los datos obtenidos sugieren que, a pesar de las condiciones climáticas severas que caracterizaron la última glaciación, los hipopótamos encontraron refugios temporales en los que pudieron sobrevivir durante períodos más cálidos conocidos como interstadiales.
Un cambio en la narrativa científica
Los hipopótamos requieren climas templados que ofrezcan abundante vegetación y agua no congelada para sobrevivir. Por esta razón, se pensaba que su extinción estaba ligada a la transición climática que dio paso a la Edad de Hielo. La interpretación tradicional de los fósiles había llevado a los científicos a concluir que cualquier resto encontrado en las capas de la cuenca del Alto Rin pertenecía automáticamente al período interglaciar cálido conocido como Eemiano, sin considerar la posibilidad de que pudieran haber sobrevivido más allá de este periodo.
La falta de ADN antiguo había obstaculizado el entendimiento sobre la relación entre las poblaciones de hipopótamos extintas en Europa y sus contrapartes modernas en África. A través de un análisis exhaustivo de 19 fósiles de hipopótamos, los investigadores lograron extraer un paleogenoma parcial de una de las muestras. Esta información genética fue comparada con los genomas de hipopótamos actuales, revelando que los hipopótamos de la Edad de Hielo estaban estrechamente relacionados con los hipopótamos comunes que hoy conocemos.
Las técnicas de datación por radiocarbono y la cronología de aminoácidos han permitido a los científicos establecer que los hipopótamos de Europa central coexistieron con otros animales de la Edad de Hielo, como los mamuts y los rinocerontes lanudos, hasta hace 31,000 años. Este hallazgo sugiere que la supervivencia de los hipopótamos no se debió a una población resistente que persistió a lo largo de toda la glaciación, sino más bien a una serie de eventos de recolonización a corto plazo, donde los hipopótamos regresaban a la región durante las fases cálidas y se retiraban cuando las condiciones se volvían inhóspitas.
Este estudio no solo reescribe la historia de los hipopótamos en Europa, sino que también plantea nuevas preguntas sobre cómo los cambios climáticos han influido en la evolución y la migración de las especies a lo largo de la historia. A medida que se continúan analizando los restos fósiles y el ADN antiguo, se espera que surjan más descubrimientos que iluminen el pasado de estas fascinantes criaturas y su adaptación a un mundo en constante cambio.
