Los orígenes de la especie humana han sido objeto de estudio y debate durante mucho tiempo. Hasta ahora, se estimaba que el ancestro común de los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos vivió hace aproximadamente 750,000 años. Sin embargo, un nuevo análisis de hallazgos fósiles en Marruecos está proporcionando nuevas perspectivas sobre nuestros ancestros más antiguos.
Jean-Jacques Hublin, un destacado investigador en el campo de la antropología, es profesor en el Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. En la edición actual de la revista científica «Nature», Hublin y un equipo internacional de investigación informan sobre el descubrimiento de un total de 21 huesos humanos fosilizados encontrados en una cueva del norte de África. Estos fósiles, según Hublin, pertenecen a homínidos que vivieron en el periodo en que comenzó la aparición de Homo sapiens, alrededor de hace 800,000 años en África.
Los fósiles provienen de Thomas-Quarry-I, un yacimiento arqueológico ubicado al suroeste de Casablanca, donde se han encontrado herramientas de piedra y huesos de humanos primitivos desde finales de la década de 1980. En sus primeros hallazgos, Hublin ya sospechaba que estos restos tenían al menos medio millón de años, pero la falta de tecnología adecuada limitaba la determinación precisa de su antigüedad.
Recientemente, la investigadora Serena Perini, de la Universidad de Milán, llevó a cabo un análisis basado en el campo magnético de la Tierra registrado en los sedimentos donde se encontraron los fósiles. A lo largo de la historia geológica, el campo magnético terrestre ha experimentado inversiones de polaridad, un fenómeno que deja señales claras en los sedimentos. A través de un análisis magnetoestratigráfico, Perini logró datar los fósiles de Casablanca en aproximadamente 773,000 años.
Los restos corresponden a al menos tres individuos: dos adultos y un bebé. Hublin señala que marcas de mordiscos en un fémur sugieren que un depredador, probablemente una hiena, había estado presente en la cueva, que también parece haber servido como un refugio para estos animales.
Las características de los fósiles presentan similitudes con Homo antecessor, un homínido encontrado anteriormente en la cueva de Gran Dolina en Atapuerca, España. Este hallazgo refuerza la idea de que el ancestro común de los grupos humanos estudiados vivió mucho antes de lo que se pensaba y que la divergencia realmente ocurrió en África. En Eurasia, los neandertales y los denisovanos evolucionaron a partir de sus descendientes, mientras que los fósiles de Marruecos pertenecen a la línea de antepasados que dio origen a Homo sapiens.
Hublin y su equipo consideran que la especie Homo erectus se sitúa en la raíz de estas dos linajes, siendo la primera especie del género Homo en migrar fuera de África. La historia de nuestra especie comienza en este continente, pero se extiende mucho más allá. Hublin indica que los primeros humanos en España y Marruecos compartieron ancestros comunes, pero cada rama siguió su propio camino. Alrededor de 800,000 años atrás, parte de la población africana de Homo migró a Europa a través de Oriente Medio, llegando a la Península Ibérica, donde evolucionaron de manera independiente.
Los fósiles de Casablanca narran la historia de aquellos que permanecieron en África, de donde surgieron los modernos Homo sapiens aproximadamente medio millón de años después. Sin embargo, cómo se produjo exactamente este desarrollo sigue siendo un misterio, ya que apenas existen fósiles que iluminen el crucial periodo entre los 800,000 y 300,000 años atrás. Lo cierto es que la evolución de Homo sapiens no fue un camino lineal.
