Investigadores españoles han realizado un hallazgo que podría reescribir la historia de la evolución humana en Europa. En el yacimiento de Atapuerca, ubicado en el norte de España, se ha descubierto un fragmento facial que se ha identificado como el rostro humano más antiguo de Europa Occidental, con una antigüedad estimada entre 1.1 y 1.4 millones de años.
Este descubrimiento, publicado en la revista ‘Nature’ y liderado por el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA), proporciona información crucial sobre las primeras migraciones humanas en el continente europeo. Hasta ahora, se creía que las primeras poblaciones en Europa se limitaban a los ‘Homo antecessor’, cuyos restos datan de aproximadamente 860,000 años. Este nuevo hallazgo sugiere que los homínidos llegaron mucho antes de lo que se pensaba.
El fósil, apodado ‘Pink’ en honor a la líder del proyecto, la doctora Rosa Huguet, pertenece a una especie de homínido más primitiva que el ‘Homo antecessor’. Tras un análisis exhaustivo, los científicos atribuyen el fragmento a ‘Homo affinis erectus’, una especie cercana a ‘Homo erectus’, aunque la clasificación aún no es definitiva, lo que abre la posibilidad de que se trate de una población no identificada hasta ahora en Europa.
Según Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, coautor del estudio y especialista en industria lítica, «es posible que estemos ante una especie diferente, una nueva especie que no es un ‘Homo erectus’. Lo que sabemos es que se asemeja a ‘Homo erectus’ y que es claramente diferente de las especies que conocemos hasta ahora en Europa».
Este hallazgo en Atapuerca se suma a otros dos descubrimientos clave realizados por científicos españoles, que han establecido un récord mundial al encontrar los humanos más antiguos de Europa Occidental. El primer gran descubrimiento tuvo lugar en la década de 1990, cuando se encontraron los restos de ‘Homo antecessor’ en el sitio de Gran Dolina. Posteriormente, en 2007, se descubrió una mandíbula humana datada en aproximadamente 1.2 millones de años en la Sima del Elefante.
Además del fragmento facial, los investigadores encontraron herramientas de piedra y marcas de corte en huesos de animales, lo que sugiere que estos primeros europeos ya utilizaban tecnología lítica para cazar y procesar carne, adaptándose de manera efectiva a su entorno. El paisaje de la época, durante el Pleistoceno Inferior, era una combinación de bosques, praderas y fuentes de agua, proporcionando recursos abundantes para estas primeras poblaciones.
Los sitios de Atapuerca, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde el año 2000, son considerados uno de los más importantes para el estudio de la evolución humana. «Contamos con dos sitios diferentes que albergan restos humanos muy antiguos, que van desde 850,000 hasta más de 1,100,000 años, en un área relativamente pequeña de unos 20 kilómetros cuadrados», señala Rodríguez-Álvarez.
Este descubrimiento no solo refuerza el papel de Atapuerca como referencia global en el estudio de la evolución humana, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la diversidad de homínidos que habitaron Europa en tiempos antiguos. Los investigadores de Atapuerca consideran que este hallazgo es un paso significativo hacia la comprensión de los orígenes de la humanidad en el viejo continente.
El equipo de investigación ha subrayado que, para proponer la existencia de una nueva especie, se requiere un número considerable de fósiles y estudios profundos. En este caso, se trata de un fragmento de cara que, aunque es interesante y representativo, es insuficiente para confirmar su similitud con ‘Homo erectus’, pero sí sugiere que podría ser diferente.
