El cuerpo humano es un sistema complejo en el que las células generan y conducen electricidad de manera constante. Este fenómeno, conocido como bioelectricidad, es fundamental para diversas funciones vitales, incluyendo las señales nerviosas que permiten el pensamiento y las señales cardíacas que regulan el latido del corazón. Recientemente, un grupo de ingenieros bioquímicos ha dirigido su atención hacia las células epiteliales, que conforman la piel y la capa exterior de los tejidos intestinales. Tradicionalmente, estas células han sido consideradas como meramente protectoras, actuando como una barrera pasiva contra patógenos y toxinas. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que las células epiteliales pueden desempeñar un papel más activo en la comunicación eléctrica durante situaciones de emergencia, como en el caso de lesiones.
El interés de los investigadores surgió a partir de la observación de que, al sufrir un daño, estas células son capaces de propagar señales eléctricas a través de una red de células vecinas, manteniendo esta actividad durante varias horas. Los experimentos realizados han demostrado que las células epiteliales heridas pueden enviar señales bioeléctricas a sus vecinas, alcanzando distancias más de 40 veces su longitud. Estas señales presentan voltajes comparables a los de las neuronas, aunque con una velocidad de transmisión mucho más lenta, lo que sugiere que podrían ser una forma primitiva de comunicación intercelular a larga distancia. Este descubrimiento podría tener importantes implicaciones para el desarrollo de tratamientos más eficaces para la curación de heridas.
La generación de bioelectricidad en las células epiteliales parece estar relacionada con la presencia de iones de calcio, que son esenciales para diversas funciones celulares, incluida la contracción celular necesaria para la eliminación de células dañadas. Al experimentar con un compuesto que se une a los iones de calcio, se constató que al eliminar estos iones de las células epiteliales, se interrumpía la producción de señales eléctricas. Estos hallazgos sugieren que, aunque los iones de calcio son cruciales, es posible que otros compuestos también desempeñen un papel en la generación de bioelectricidad. A medida que se avanza en la investigación, se espera identificar los canales y vías adicionales que permiten a las células epiteliales generar estas señales eléctricas, lo que podría abrir nuevas vías para mejorar la curación de heridas mediante la estimulación eléctrica dirigida a células individuales.
