Un reciente estudio ha revelado la extraordinaria capacidad de los elefantes africanos para satisfacer sus enormes requerimientos alimentarios de la forma más eficiente posible. La investigación, que se basa en datos de más de 150 elefantes, demuestra que estos gigantes planifican sus trayectorias en función de los costos energéticos y la disponibilidad de recursos.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Animal Ecology, podrían proporcionar información crucial para ayudar a proteger a estos animales icónicos y sus hábitats. Ser un elefante no es una tarea sencilla. Como grandes herbívoros que pesan varias toneladas, deben consumir grandes cantidades de vegetación de bajo contenido calórico diariamente. Sin embargo, su tamaño implica que moverse para encontrar alimento conlleva un esfuerzo físico considerable. Cada paso cuenta, especialmente en los vastos y a menudo difíciles paisajes que recorren.
Movimientos estratégicos en el hábitat
Comprender cómo los elefantes se desplazan por el paisaje es esencial para diseñar estrategias de conservación efectivas, especialmente ante la fragmentación de hábitats y las actividades humanas que amenazan a las poblaciones. Hasta ahora, los impulsores clave detrás de los movimientos de los elefantes no estaban claros.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Oxford, el Centro Alemán de Investigación Integrativa en Biodiversidad (iDiv) y la Universidad Friedrich-Schiller de Jena, utilizó datos de seguimiento GPS de 157 elefantes africanos recopilados durante un periodo de 22 años (1998-2020) en el norte de Kenia. Estos datos fueron recogidos por Save the Elephants, una organización benéfica de investigación y conservación registrada en el Reino Unido y con sede en Kenia.
Entre los hallazgos más destacados se encuentran:
- Los elefantes muestran una fuerte preferencia por los paisajes con menores costos de movimiento, evitando en un 94% las pendientes pronunciadas y el terreno accidentado. Esto sugiere que son conscientes de su entorno y toman decisiones de costo-beneficio para elegir las rutas más eficientes energéticamente.
- Los elefantes eligen activamente áreas con mayor productividad vegetal, con un 93% indicando una preferencia por entornos ricos en recursos.
- Las fuentes de agua también influyen en sus decisiones de desplazamiento, aunque las respuestas individuales pueden variar. Algunos se mantienen cerca de las fuentes de agua, mientras que otros recorren distancias mayores, lo que indica que sus elecciones de movimiento son más complejas que simplemente viajar hacia el río o estanque más cercano.
- Los elefantes que se mueven a mayor velocidad evitan aún más el terreno difícil y costoso en términos energéticos. Un 74% de los individuos evitó áreas costosas al moverse lentamente, cifra que aumentó al 87% al moverse a velocidad intermedia y al 93% al desplazarse rápidamente. Esto sugiere que los animales equilibran cuidadosamente el esfuerzo y la eficiencia energética, especialmente durante los largos desplazamientos.
Los investigadores comparan el comportamiento de los elefantes con el de las aves que parecen utilizar deliberadamente corrientes térmicas favorables para reducir los costos energéticos del vuelo. Para analizar los datos de seguimiento de los elefantes, el equipo de investigación empleó un método de modelado innovador llamado ENERSCAPE, que estima los costos energéticos del movimiento en función de la masa corporal y la pendiente del terreno. Al integrar estas estimaciones con datos satelitales sobre la productividad vegetal y la disponibilidad de agua, construyeron paisajes energéticos detallados que ayudan a explicar las decisiones de movimiento de los elefantes.
Estos hallazgos tienen aplicaciones directas en la conservación de la vida silvestre y podrían guiar el diseño de áreas protegidas y corredores de migración para reducir los conflictos con los humanos. El estudio también sugiere que las estrategias de conservación deben tener en cuenta las diferencias individuales en las preferencias de hábitat, particularmente en lo que respecta al acceso al agua. Además, los resultados podrían ayudar a predecir cómo podrían responder los movimientos de los elefantes al cambio climático, que afecta tanto los costos energéticos de desplazamiento como la disponibilidad de alimento y agua.
En el futuro, los investigadores pretenden refinar los modelos de paisajes energéticos incorporando factores adicionales como los cambios estacionales, las perturbaciones humanas y el impacto del cambio climático en los movimientos de los elefantes. El coautor del estudio, el profesor Fritz Vollrath (Universidad de Oxford), destacó que, aunque se necesita más investigación para comprender completamente cómo los elefantes utilizan su hábitat, este estudio identifica un factor central en la toma de decisiones de los elefantes viajeros: ahorrar energía siempre que sea posible.
El investigador principal, el Dr. Emilio Berti (Centro Alemán de Investigación Integrativa en Biodiversidad y Universidad Friedrich-Schiller de Jena), añadió que estos nuevos resultados tienen importantes implicaciones para evaluar y planificar las medidas de conservación y restauración, como los corredores de dispersión, teniendo en cuenta explícitamente los costos energéticos del movimiento.
